— Кто сказал? — выпутываю руку, вскидываю взгляд и наталкиваюсь на тьму в глазах ректора.

— Ты забыла? Я сказал, что ты сегодня моя пара, — хитро улыбается он, выделяя слово “Моя” голосом.

— Пара, но не собственность, — возражаю я и позволяю вовлечь себя в танцевальный круг случайному партнеру.

— Стой! — летит мне вслед недовольный рык, но меня уже утягивает круговерть танца.

Смелым партнером оказывается аспирант с боевого факультета. Статный, широкоплечий и очень уверенный в себе. Он ведет твердо, немного грубовато, наверное, считая, что так и должен делать сильный и властный мужчина. Парень пытается пару раз сделать комплименты, шутить и даже пригласить меня за столик к себе, но я благодарно киваю и вежливо отказываюсь.

Один за другим повторяются рефрены танца, я уже даже не пытаюсь запомнить, с кем я танцую. Все партнеры ведут по-разному и в то же время для меня как будто на одно лицо. Но потом одного прикосновения оказывается достаточно, чтобы понять, в чьи руки я попала.

Меня сжимают чуть крепче нужного и в то же время нежно, в нос бьет запах кедра с ноткой горечи полыни.

— Сейчас очень хочется наказать тебя за то, как ты себя ведешь, — тихо, с легкой хрипотцой раздается над ухом голос Рейнарда.

— Штраф выпишете? — спрашиваю я. — Или, может, наконец-то уволите? Ну, чтобы мне неустойку не выплачивать.

На инерции огрызаюсь и провоцирую. Скорее даже для себя, потому что с каждым моментом мне все больше кажется, что я готова сдаться. Очередным трофеем пасть к ногам этого невыносимого Темного.

— Нет, Лейя, я подберу для этого что-то более интересное, — в голосе звучит ухмылка, а глаза серьезные-серьезные, изумрудно-зеленые, бездонные.

Не могу отвести взгляда, а по телу пробегает покалывающая волна мурашек. Отгоняю от себя это чувство. Опять инквизитор играет с ведьмой.

Когда приходит время очередной раз меняться в парах, я понимаю, что мы стоим уже на краю площадки и отпускать меня никуда не собираются.

— Господин Силейн, — к нам подходит мужчина в возрасте, но сколько ему лет даже примерно сложно определить. — Доброго вечера. И вам, милое создание.

Лицо мужчины кажется смутно знакомым, я пытаюсь понять, где я его видела.

— Ваше Величество, — Рейнард опускается в поклоне. — Благодарю, что вы нашли время посетить наше скромное мероприятие.

До меня доходит, откуда я знаю его. Столько раз его в учебниках на картинках видела! Король-победитель! Я тут же опускаюсь в глубоком реверансе.

— Не прибедняйтесь, господин Силейн, праздник на высшем уровне. Пожалуй, я переманю вашего организатора, чтобы он мне балы во дворце делал, — тут его взгляд перемещается на меня. Пронизывающий, если бы не все хвалебные истории в учебниках, я бы сказала загробный и жутко страшный. — А это юное создание… Та, ради которой вся эта гонка с разводом? Неужели она уже скоро готовится подарить тебе наследника силы?

Что? Я в шоке пытаюсь хоть как-то собрать свои мысли в кучку и, видимо, с очень глупым видом смотрю то на ректора, то на короля. Всемудрый! Как же стыдно!

— Да, ваше Величество, это та самая девушка, — инквизитор держится подчеркнуто вежливо, но отстраненно, тем более неожиданной кажется его следующая шутка. — Но нет, над наследником нам еще предстоит поработать отдельно.

От смущения к щекам приливает кровь и я прижимаю ладони к лицу.

— Что ж, приятной вам… работы, — подняв бровь говорит король. — Я пойду угощусь потрясающими закусками. Хорошего вечера.

Рейнард провожает Его Величество хмурым взглядом, кладя руку на мою талию.

— Подаришь мне танец?

— То есть вы все-таки умеете спрашивать, а не ставить перед фактом? — усмехаюсь я. — Потому что обычно вы все решаете, а потом меня ставите перед фактом.

Внутри действительно клокотало раздражение из-за того, что Рейнард уже даже перед королем заявил о наших отношениях. Которых как бы и нет! И, несмотря на все мое внутреннее притяжение к Темному, их быть просто не может!

— Хорошо, раз так тебе больше нравится, считай, что этого вопроса не было.

Ректор вывел меня на танцевальную площадку раньше, чем я поняла, что происходит и закружил в неторопливом танце.

— Вы невыносимы! — поджимая губы говорю я. — После этого вечера вся академия будет болтать о нас с вами и додумывать посильнее, чем три мисс Пуфти вместе взятые!

— О, нет, — лицо ректора на мгновение мрачнеет. — Больше, чем она вряд ли возможно. Газетная статья была ее рук делом.

— Ох, — до меня начинает доходить, что Рейнард разобрался с той отвратительной статьей, но даже не сказал мне об этом.