К слову, голос, который обращался к Дереку через громкоговоритель, тоже давно молчал. Хотя чьи-то крики, похожие на грубые приказы, гоняющие кого-то там в низу, всего в нескольких от них метрах (максимум, в двадцати-тридцати), продолжали доноситься до них откуда-то снизу. Да и приглушённое шарканье других и, в большей степени, смешанных шагов тоже вполне различалось.

– Я не помешал вашему романтическому уединению? – пятно света от фонаря вдруг занырнуло под арку прохода в пещеру и временно ослепила Кена. Хотя грубый мужской бас он расслышал очень хорошо, в который раз отмечая про себя, что где-то уже его слышал. Без громкоговорителя он даже звучал несколько иначе.

Вудард болезненно поморщился и сощурился, пытаясь хоть как-то разглядеть их незваного гостя сквозь направленный прямо в его лицо яркий луч света. Но пока лишь видел смутный силуэт кого-то очень крупного и, скорей всего, весьма мускулистого, едва не превышающего своими впечатляющими габаритами самого Кеннета.

Кену даже пришлось руку приподнять, чтобы немного защитить ладонью глаза от слепящего его фонаря. Правда, световой луч вскоре сместился в другую сторону и без особого труда отыскал второго участника их явно нестандартного для любого мира дуэта. И тут у Вударда непроизвольно отвисла челюсть. Ведь в месте затушенного костра стоял совершенно другой старик, по своей внешности действительно теперь походивший на стопроцентного бомжа.

Вместо длинных густых и белых волос, с его иссохшей головы свисали куцые пряди спутанных колтунов света сваленной серой шерсти. А вместо гладкого выбритого лица теперь чётко просматривались черты какого-то старого азиата с очень жиденькой, но зато длинной почти до самого пупка грязной бородой. И сгорбился старик, удерживаясь чудом в стоячем положении только благодаря посоху из какого-то куска плохо обработанной коряги, так, будто ему и в самом деле было очень тяжело стоять. А его побитые хроническим артритом руки, заметно тряслись и кое-как цеплялись за изогнутый «набалдашник» самодельной «трости».

– Ты посмотри только, что за птички залетели к нам в клетку. – довольно присвистнул ввалившийся к ним в пещеру какой местный «тролль» или орк, разве что с человеческим лицом. И лицо, и полностью обритый череп были обильно припудрены дорожной пылью, а на лбу незнакомца, подобно почти королевской диадеме, красовались ранее натянутые им туда окуляры гоглов. – Это кого ж ты тут, Дерек, к себе заманил? Спрашивать, для чего именно, не стану, хотя…

Местный король или заместитель троллей комично расширил светящиеся в полусумраке ярко-голубые глаза и… Кен наконец-то сумел его рассмотреть. У него даже челюсть ненадолго отвисла.

– Бентон? – не сразу, но-таки выпалил Вудард, не в состоянии поверить увиденному. – Это ты?.. Это реально ты…

Он ошалело выдохнул с отрывистым смешком, но тут же запнулся, поскольку вновь взглянувшие на него глаза погибшего ещё пять лет назад кузена, недоверчиво сощурились. А про презрительное недоверие, резко вспыхнувшее в его остром взгляде, было даже ещё слабо сказано.

– Не напрягайся, Дерек. Меня заранее предупредили на твой счёт. Так что не нужно делать вида, будто мы с тобой лично знакомы, и мы там с тобой какие-то кровные родственнички. У меня здесь есть один единственный брат, и это определённо не ты.

– Зверь? – не успев, как следует подумать, Кеннет выпалил свою догадку, моментально вспомнив своего здешнего двойника или клона. А также в который раз убеждаясь, что все местные жители как-то, но отличались от людей из его мира и не только цветом неестественно светящихся глаз.

– И что… Тебя совершенно не смущает наша с ним схожесть? – унять преждевременно поднявшуюся со дна истощённой души вспышку радости, оказалось не так-то уж и просто. Но первые зёрна токсичного сомнения уже упали в благодатную почву и даже успели дать свои ощутимо крепкие ростки с корешками.

Местный Бентон (или, как его когда-то мысленно окрестила Мия «Безумный Макс») сделал к Кену парочку неспешных шагов, сокращая между ними последние футы. Даже в самой пещере вдруг стало как-то резко тесно, как и «чистого» воздуха враз поубавилось.

– Меня сейчас больше всего смущает твоя чрезмерная болтливость, Дерек. И не отвечай я за твою голову перед Князем, я бы без какого-либо промедления с сомнением отрезал тебе язык. Но, увы…

Бентон демонстративно поднял вторую руку, в которой всё это время держал какой-то увесистый прибор, чем-то отдалённо напоминающий радиационный счётчик, разве что с кристаллическим экраном. Что он в тот момент рассматривал на данном экране, Кен со своей стороны увидеть никак ещё пока не мог. Разве что только догадываться.

– Мой радар с точностью до последнего нано-микрона говорит, что это ты, Дерек. И никто другой. А на твой вопрос о вашей схожести со Зверем могу ответить только одно. – он снова пристально взглянул на Вударда и не по-доброму склонил чуть на бок голову, подобно тому как, наверное, разглядывает своих жертв голодный питон, когда подползает к ним, готовясь к своему коронному смертельному удару. – У него может быть хоть сотня двойников, как, впрочем, и у тебя, но он останется здесь единственным Зверем на все времена, как и моим братом. Потому что он «рождён» здесь! Это его дом. А ты… - Бентон окинул Кена в этот раз с головы до ног подчёркнуто презрительным взглядом, разве что не сплюнул сквозь зубы на землю или сразу в ноги ничтожной, по его мнению, подделке. – Ты всего лишь самый обыкновенный интурист. Я даже не до конца понимаю, на кой Князь меня послал за тобою, ты же в любую секунду можешь вознестись.