Теплый мех на плечах согревал, лошадь мчалась во весь опор. Не потому, что он боялся. Нет. Просто Фрэнсис торопился попасть в одно место.

Почти у перелома, стоит только поменять курс и проскакать до опушки ледяного леса несколько десятков верст, стояла крохотная избушка. Низкая, кособокая. Вросшая в сугробы снега.

Он не сразу ее заметил, только приблизившись, смог различить тонкую струйку дыма из короткой трубы. В этой метели дым едва различишь, но он умудрился.

Обитая войлоком и белыми шкурами дверь была покрыта толстым слоем инея, в середине прозрачной корочкой льда.

Вокруг почти не было деревьев, да и откуда им взяться в Вел Хейме. Только обмерзшие многовековые стволы, да острые камни под белым покровом. Оставив лошадь между камней, чтобы на нее не сильно обрушивался ветер, Фрэнсис заторопился в избушку. Животное было жаль, могло быстро замерзнуть, если будет просто стоять на месте. Нельзя терять ни минуты.

– Ерсэль!
– он шумно постучал в дверь.

И без разрешения распахнул ее.

В лицо тут же ударило теплом крохотного домика. На лавке у печи сидела сгорбленная фигура древней старухи. На ней болталось убогое рубище, похожее на старый холщовый мешок. Белые, как стихия за окном, длинные волосы свисали до пола, а на полу лежали спутанной кучей.

В избушке стоял кислый неприятный запах.

Она подняла голову на его голос, бесцветные глаза с невидящими зрачками посмотрели прямо на него.

– Младший Адара? Фрэнсис?
– прошамкал трескучий голос, узнав юношу. У старухи уже не было зубов.

– Да. Это я, Ерсэль.

Согнув спину почти в два раза, он протиснулся внутрь. Места было чудовищно мало, если выпрямится - упрется макушкой в потолок. Печка, в которой отсутствовали всякие дрова, все равно грела. На стенах избушки приплясывал рассеянный свет, но нигде не было видно ни одной свечи. Ерсэль не нужны дрова и свечи. Избушка вся была пропитана магией.

Он наконец-то выдохнул, почувствовав, как его обволокло надеждой. Ерсэль сможет помочь, она очень сильная.

– В последний раз я видела тебя, когда тебе было пять.

Именно во столько лет Аскон отправлял нянек сыновей в отставку. Обычно это были кормилицы с деревни, они занимались только тем, что приглядывали за маленькими отпрысками, кормили или готовили ванну. Обучением принцев занимались другие люди.

Фрэнсис до сих пор удивлялся, что его няней была Ерсэль. Но Аскон обмолвился еще много лет назад, что мать сама настояла на этом. Пожилую ведьму вызвали в замок, и она согласилась приглядывать за маленьким принцом, уже тогда что-то углядев в ребенке.

– Духи Вел Хейма благоволят тебе, Ерсэль. Мне нужна твоя помощь, - честно признался он, не теряя ни минуты.

– Я знаю зачем ты здесь, - медленно кивнула ведьма.
– Ты опустошен.

Юный принц вперился взглядом в старую Ерсэль, сердце бешено заколотилось. Он, кажется, не ошибся. Она поможет вернуть Дурман.

– Что смотришь? Дар твой украли. Вырвали с корнем.

“Что значит с корнем?” - душа мгновенно ушла в пятки, а на лбу выступила холодная испарина, не смотря на тепло избушки.

– Я смогу его вернуть?

Неожиданно пленка на ее зрачках исчезла, и вместо блеклых бесцветных глаз на него уставились два черных, вороньих. Стало не по себе.

– Отчего же нет? Попробовать всегда можно.

– Кое-кто... Одна девица... провела ритуал, и забрала мой дар себе. Я хочу его вернуть. Помоги мне.

Тихий голос дрогнул, он не привык просить. Но пересилил себя, потому что еще чуть-чуть, и его свергнет в пучину отчаяния. Не было ни дня, чтобы он не отдал приказ, а теперь вот уже несколько дней...

– Располагайся, мой мальчик.
– Черные глаза следили за ним, пока он прошел к стене и сел на маленький табурет.
– Мне нужно несколько часов, чтобы приготовить кое-что. Особое зелье.

– Оно поможет вернуть мне дар? Я должен выпить его?
– Фрэнсис смотрел ей прямо в бездонные глаза, не отводил взгляд, хоть и от черных дыр было не по себе.

Странно, он не боялся волшебных существ Корнежских болот, духа леса, да и ледяных духов Вел Хейма. Не боялся и жестокой скорпионихи Арганы, проживающей в Адской Долине. А сейчас страх полз липким червяком вдоль позвоночника стоило только посмотреть на сгорбленный худой силуэт с разлившимися кривыми зрачками.

Может, потому что раньше он был уверен в своей неуязвимости?

Ее слова вывели его из транса.

– Нет, выпить должен тот, кто владеет даром.

– Он вернется?

– Может быть, - пробормотала старуха.
– Этого точно никто не знает.

Со скрипом поднявшись, старуха подошла к висевшим пучкам на стене у печки. И откуда они у нее, если вокруг на сотни верст одни снега?

Что-то бурча себе под нос, она срывала узловатыми пальцами стебли и листья, складывала в невесть откуда взявшуюся ступку в руках.