— Через километра три начнется опасная зона, — предупредила Ольга. — Там территория какого-то крупного и мощного хищника, его личный ареал обитания, на котором он может на нас напасть. Пройдем сейчас или отложим до завтра?

— Час на то, что бы перевести дух, — подумав, решил Макс. — Всем принять алхимические стимуляторы. Груз делят поровну все — сейчас всё будет решать скорость. У нас будет минут двенадцать, но лучше ориентируйтесь на десять, в течении которых я смогу гарантированно укрыть нас от всех любопытных взглядов, носов и иных способов обнаружения, за время которого мы должны миновать опасный участок. Бегите так, будто за вами ад гонится.

Через час, подойдя к границам опасной зоны, перераспределившие груз одарённые замерли, ожидая отмашки командира. С одной стороны находились владения неизвестной, но явно могучей твари, с другой — протяженная пространственная аномалия, тянувшаяся пять-шесть километров и упирающаяся в такие же владения, но уже стаи монстров с сильным вожаком.

— Приготовились, — бросил Макс, старательно сплетая заклинание и растягивая его так, что бы оно прикрыло каждого из присутствующих. Закончив, он глубоко вздохнул и скомандовал. — Вперед!

И они побежали. По самому краешку, между аномалией и зоной обитания альфа-хищника, напрягая все силы, отряд одарённых несся на скорости под тридцать километров в час, а то и чуть больше, поддерживая максимально доступную скорость для ведьмаков первого, низшего ранга. На минуте десятой Ольга коротко бросила:

— Прошли!

— Бежим дальше! — тут же распорядился Макс, не сбавляя темпа. — На всякий случай!

Молодой колдун предпочитал одышку от стремительного бега и магическое истощение лишнему риску ввязаться в драку с необоримым для них соперником. В конце концов, лучше проливать пот, нежели кровь...

— Всё, — остановился, хватая ртом воздух, парень. — Я сдох...

Если бы не стимуляторы, Макс не выдержал бы и десяти минут активной маскировки и бега. Как оказалось, все их пожитки, связанные с магией, изрядно фонили энергией, и если путешествуя вдвоем с Ольгой он практически не замечал этого, то при предельных нагрузках все менялось. Он выдержал шестнадцать минут — но сейчас парня бил озноб, из носа тонким ручейком вытекала кровь, а сам он с трудом удерживал сознание.

— Перегрев, — покивал увиденному Влад. — У нас вроде было что-то на этот случай.

Аккуратно сняв со спины короб, в котором были жестко зафиксированы алхимические зелья, таблетки и прочий медицинский скарб, маг не дожидаясь команд начал ковыряться в его содержимом.

— Та-ак... Ага... Вот оно! — достал он небольшую фляжку с крышкой, что одновременно служила крохотной рюмочкой. — Выпей одну порцию, это поможет.

— Что это? — подозрительно поинтересовалась Ольга.

— Безалак, — ответил Влад. — Хорошее средство для тех, кто словил полное магическое истощение. На такой случай и бралось, собственно... Остужает и исцеляет воспалённые манаканалы, ускоряет восполнение резерва до минимальных значений и смягчает остальные симптомы. Между прочим — эти триста миллилитров стоили двенадцать тысяч золотых.

— Давай уже... быстрее, — велел Макс. В отличии от Ольги, он прекрасно знал, что это за средство — ведь покупал его он сам, на пару с Вадимом посетив алхимиков. Чуть ли не единственное, на чем он не рискнул экономить. — Он не врет, так что не мешай, Оль.

Глотнув предложенного средства, он устало прикрыл глаза, чувствуя, как горькая и неприятная жидкость растекается по горлу, проникая внутрь.

— Разобьем лагерь где-то поблизости, — вздохнул он. — Посмотрите подходящее место.

Следующее утро отряд встретил в несколько приподнятом и одновременно нервозном настроении. В конце концов, они были в курсе, что самая сложная часть пути пройдена, и впереди место, куда их изначально и вели. Вот только неизвестность не может не настораживать людей, на чьих шеях сомкнут магический ошейник, что по одной команде может заставить их валяться без сил у ног тех, кто золотом оплатил их жизни. Не зная, чего ожидать, да и просто на всякий случай, колдун и Ольга не раскрывали никакой информации о конечном пункте их путешествия, предпочитая перестраховаться. Мало ли что? Благо, согласия на путешествие от своих вынужденных спутников им не требовалось.

— А теперь-то можно узнать, какова цель путешествия? — поинтересовался Петр, опасливо покосившись на Ольгу. Девушку в отряде боялись куда сильнее, чем Макса...

— Теперь, пожалуй, можно, — кивнул Макс, отметив, как разом приготовились слушать остальные. — Впереди лежит деревня. Брошенная, естественно, полная монстров, аномалий и хабара. Прежде мы с Ольгой там уже побывали и именно там разжились капиталом, который спустили на вас и вашу амуницию и экипировку. Но тогда мы зачистили лишь её малую часть.

Упоминать, что основной доход они получили с аномального духа воды, а не с самой деревни, парень не стал. Это уже маловажно. А вот замотивировать своих новых подопечных все же стоило.

— Могу обещать вам две вещи. Во первых — десять процентов добытого в деревне или вырученного с продажи трофеев — ваше, — подбросил он первый пряник.

— Мы рабы, — хмыкнул Олег. — К чему нам деньги? Они все равно в итоге будут твои.

— Тогда возрадуйся — я не правильно посчитал количество хороших новостей для вас, — хмыкнул Макс. — Их не две, а аж три. Вторая такова — вашу долю можете тратить так, как сочтете нужным, я к этим деньгам отношения иметь не буду. И я, и Оля, — уточнил он, заметив брошенный ведьмачками взгляд на его темноволосую спутницу. — И третье — через три месяца службы я готов дать вам возможность самовыкупа. Отдадите мне гривен по собственной стоимости и можете идти на все четыре стороны. Так что дело ваше, на что тратить деньги — на улучшение экипировки или откладывать на освобождение. Однако предупреждаю — насчет выкупа дела обстоят так, что вы будете обязаны принести магические клятвы не выдавать ни прямо, ни косвенно ничего, что вы узнаете обо мне, Ольге или наших делах. Даю Слово, что не вру и сдержу обещание, — закончил он.