Нэйдж устроилась рядом с Дамианом, который без остановки вещал уже о традициях Каэра. Однако взгляды девушки всё чаще устремлялись к Этьену, заставляя его сгорать от нетерпения. Он уже предвкушал страстную ночь в объятьях красивой кокетки, радуясь тому, что им повезло поселиться в одной гостинице. Сходство с Ториной, скорее, подогревало растущий интерес, добавляя волнующие нотки запретности. Хотя прежде он никогда не испытывал к сестре жены подобного острого влечения, но её красота и юность в последний год не оставляли его равнодушным. А теперь представлялся такой уникальный шанс!

— А почему принц эльфов поселился в обычной гостинице? — едва в монологе Дамиана возникла пауза, спросила Нэйдж.

— Потому что принц не хочет, чтобы о его прибытии кто-то узнал, — с улыбкой ответил Этьен. — Если бы некоторые друзья, — тут он осуждающе посмотрел на Дамиана, — были бы чуточку сдержанней, то о моём высоком положении вы бы вряд ли узнали.

— Если бы некоторые друзья не увивались за каждой юбкой и не изменяли бы жене налево и направо, то их инкогнито никто бы и не раскрывал! — язвительно вставил Дамиан.

— Неужели принц настолько влюбчив? — Удостоив Этьена томным взглядом из-под ресниц, Нэйдж игриво начала крутить на палец выбившуюся прядь волос.

— Он влюбчив на добрую сотню томов эльфийских романов, его кузен принц Шарльен пишет о его любовных похождениях едва ли не по книге в месяц! — негодующе заметил Дамиан.

— Шарльен многое привирает, — поспешил поправить Этьен.

— Как интересно! Я бы хотела почитать! — воскликнула Нэйдж. На её лице вновь сияла лучезарная улыбка, а во взгляде читалось жгучие любопытство.

— Постараюсь вам завтра что-нибудь купить, думаю, даже в такой дыре, как Скёйдарн, найдётся парочка эльфийских романов! — предложил Этьен, стараясь не замечать закипающего друга.

— Не надо приличной девушке подсовывать какую-то пошлятину! — пресёк Дамиан, а затем уже более мягко обратился к Нэйдж. — Поверьте мне, эти книжицы — полная ерунда и не стоят вашего внимания!

Этьен готов был с этим не согласиться, но получил от девушки такой многообещающий взгляд, что желание вновь поддеть друга мигом улетучилось. Правда, после этого Нэйдж до конца ужина говорила исключительно с Дамианом. Она словно нарочно игнорировала Этьена, чем сильнее подогревала его желание. В какой-то момент даже стало трудно усидеть на месте, что, признаться, удивляло. Прежде Этьен был в состоянии контролировать свои чувства, но теперь с ним творилось что-то невообразимое. Близость с Нэйдж откровенно сводила с ума! Когда же девушка склонилась над ухом Дамиана и что-то прошептала, Этьена окатило ревностью. Столь несвойственное ему чувство поразило его и заставило задуматься. Не слишком ли сильно он увлёкся этой незнакомкой? Она же о себе поведала едва ли пару слов! Однако неистовое желание туманило мозги. Возвращаясь к постоялому дому, Этьен не мог дождаться, когда Дамиан уже отправится во дворец. Но его ждал неприятный сюрприз. Едва Нэйдж переступила порог гостиницы, Дамиан крепко сжал ему плечо.

— А ты пойдёшь со мной, — процедил друг.

— Это ещё почему? — Этьен попытался сдёрнуть с себя руку Дамиана, но тот применил магию, потому удержал схваченное плечо.

— Потому что я ни за что не оставлю тебя поблизости с этой девушкой!

Этьена так и подмывало возразить, в конце концов, что Дамиан себе позволяет? Незнакомка ему ни дочь и ни жена, с чего вдруг он так трепетно её защищает?!

— И чтобы ты не сомневался, знай, об этом она меня попросила сама! — добавил Дамиан и с намёком коснулся уха.

Так вот о чём они шептались! А девица оказалась не так проста!

— Ну раз леди Нэйдж об этом и в самом деле попросила своего верного рыцаря, я не посмею ей мешать, — Этьен демонстративно повернулся в сторону дворца и, скинув с себя руку друга, направился прочь от гостиницы.

— Вот только не надо делать вид, что ты обиделся! — догнав его, произнёс Дамиан. — Я понимаю, тебе она понравилась, да и её поведение слишком откровенно для наших мест, но ты понял её неправильно!

— Разве? — усомнился Этьен.

— Она сказала, что ты её пугаешь! — выдал Дамиан, не скрывая торжествующей улыбки. Он явно был рад тому, что девушка предпочла довериться ему.

— И ты ей вот так просто поверил? — усмехнулся Этьен, мысленно засчитывая хитрой кокетке ещё одно плюсовое очко. Как ловко эта девица их разыграла! И как он сам мог так легко повестись, словно мальчишка-девственник? Это всё её внешность. Схожесть с Ториной, а точнее, невероятный контраст в поведении!

— А с чего мне не верить милой девушке? — парировал Дамиан.

Этьен усмехнулся, но спорить с другом не стал. Дамиан был слишком наивен, вот так запросто доверяя незнакомым женщинам, тогда как опыт мог подсказать ему, что за миловидным личиком легко спрятать алчность, расчёт и коварство.

«Ну, ничего, пусть в этот раз победа и останется за ней, — примирительно подумал Этьен. — Но девчонке стоит показать, что напрасно дразнить эльфов чревато последствиями!»

Ход 4. Избранник. Дамиан