Дамиан:

Мысли о Нэйдж не давали покоя. Дамиан не мог совладать с невероятным волнением, которое вызвала у него девушка. Он без конца вспоминал, как придерживал её за талию, помогая усидеть на резвой лошади. И почему обычная ткань плаща показалась ему непривычно нежной? Затем в памяти всплывали и другие приятные моменты, заставляющие сердце биться чаще. Как ветер колыхал её светлые волосы, и какой чудесный аромат исходил от них! Тонкий, яблочный, со щепоткой корицы. И почему-то он казался до боли родным и знакомым, хотя Дамиан никак не мог найти в памяти, где встречал его прежде. Может, это был просто яблочный пирог, который частенько подавали зимой во дворце, или сладкий сидр, продаваемый каждую осень на ярмарках. Но всё не то. Тайна аромата, словно лоскуты утреннего тумана, оставалась зыбкой и призрачной.

Как же Дамиан жалел, что не мог привести Нэйдж во дворец! Здесь, под его охраной, ей было бы куда безопасней, чем в какой-то портовой гостинице. Но подобный поступок мог плохо сказаться на репутации девушки! Да и куда бы он её поселил? В свою крохотную комнатушку, больше похожую на келью? Дамиан поморщился. Едва ли какой-нибудь девушке могло понравиться аскетичное убранство комнаты королевского стража. В узком полутёмном помещении со стрельчатым окном с трудом помешались старый сундук для одежды, облезлая конторка и соломенный тюфяк. А главной роскошью считались личная складная жаровня и тёплое шерстяное одеяло — лучшие помощники во время зимней стужи. Впрочем, Дамиан на свои скромные условия совсем не жаловался, даже напротив, был крайне доволен тем, что ему больше не приходилось ночевать в общих казармах, слушая храп и бормотание, да вдыхая запахи пота и ношеной одежды. Вдобавок в свою комнату уже можно было кого-то привести. Сдвигая конторку ближе к окну, Дамиан расстелил для Этьена свежий тюфяк. Несмотря на свой высокий статус, друг не был неженкой и спокойно мог провести ночь без надлежащего комфорта. Тут сказывалось богатое походное совместное прошлое. После безумных ночей в диких джунглях Ю им хватало и просто иметь крышу над головой. Собственно, сегодня Этьен выражал недовольство исключительно потому, что Дамиан отказывался верить в хитроумный план Нэйдж. Красотка, видите ли, обвела их вокруг пальца, нарочно столкнув лбами!

— Ты увиваешься за каждой юбкой! — Дамиан видел всё совсем в ином свете. — А теперь нарочно хочешь опорочить её имя, чтобы она мне разонравилась! Ты такое уже проделывал, я не забыл. Но я не ревнивый жених и твоим наговорам не поверю!

— И будешь полным дураком! — фыркнул Этьен. — Эта девица не набожная жрица, а, судя по тому, как она себя ведёт, опыта ей не занимать. Не удивлюсь, если выяснится, что её изгнали из прежних мест после какой-нибудь скандальной интрижки!

— Вообще-то у неё погибли родители! И она приехала к своему единственному родственнику! — горячо возразил Дамиан.

— К некому лорду, которого ты даже не знаешь! Как такое вообще могло случиться? На Каэре же от силы два десятка аристократов!

— Не два, а больше полусотни. Некоторых из мелких я мог и упустить из виду.

И для того, чтобы исправить собственную невнимательность и помочь прекрасной Нэйдж, Дамиан отправился в библиотеку изучать метрические книги. Однако тут его ждал неприятный сюрприз. Из-за отсутствия на Каэре фамилий у аристократов в родовых книгах царил настоящий бардак. Вдобавок древним семействам полагались отдельные тома, тогда как все, кто получил титул уже после Последней Войны Драконов оказались в общей.

— А я думал, этот твой любитель поважничать Элоф относится к старым аристократам! — хмыкнул Этьен, всматриваясь в записи сделанные мелким убористым почерком. Он с радостью согласился помочь и теперь с интересом изучал имена лордов и их порой непростые судьбы.

— Если бы! Болдр Вредный, когда взошёл на престол, пожаловал всей своей родне по титулу. Прадеду Элофа в том числе, — пояснил Дамиан, с усмешкой вспоминая, что об этом ему некогда сообщил Йоран. Его Величество явно недолюбливал кичливого эрла и к его высокому положению относился весьма скептично, хотя бы потому, что род короля как раз был из тех немногих, что уцелел с давних времён.

— Получается, самый достойный кандидат — Когъёрд?

— Ну да. Ему уже давно пророчат успех в испытании. В конце концов, кому, как ни храброму воину побеждать неведомых чудищ!

— И-и-и, — протянул Этьен. — Ты уже думал, что будешь делать, если ему улыбнётся удача?

— Да, — честно сознался Дамиан, нервно захлопывая уже второй том. — Думаю отправиться в горы на исследования. В последнее время ходят слухи, что ледник всё больше отступает.

— Правда? И что, много земель освободилось от вечной мерзлоты? — В голосе Этьена пронеслись странные нотки. Если бы Дамиан не был давно с ним знаком, то точно решил бы, что эльф пытается у него выведать какие-то тайны.

— Ходят слухи, что ото льда освободились Грифоньи горы, — ответил он. — Честно, если бы не здоровье короля, я бы уже завтра отправился в путь!

— И оставил бы красавицу Нэйдж без своего покровительства? — поддел его Этьен.

Дамиан бросил на друга хмурый взгляд, после чего пододвинул новый том и углубился в чтение. Спустя час бесплодных поисков в голову, как назло, начали просачиваться сомнения. А что если Этьен прав, и девушка обманщица? Увидела стражника и испугалась, потому и назвала имя какого-нибудь местного моряка или торговца, чтобы не вызвать лишних подозрений. Как знать, может, наутро она и вовсе исчезнет из гостиницы, словно её там никогда и не было!

«Но она открыла Врата кровью! Значит, кто-то из родни у неё здесь точно есть! — возразил внутренний голос, который готов был противоречить сам себе: — Кто сказал, что этот родственник обязательно лорд?»

К полуночи все общие метрические книги были просмотрены и изучены, а настроение Дамиана окончательно испортилось.

— Ты уверен, что поимённо знаешь всех представителей старой аристократии? — задал Этьен резонный вопрос.

— Разумеется, — буркнул Дамиан. — Я не пропустил за последние шесть лет ни одной встречи лордов, и точно знаю, что старые семьи всегда приходят полным составом!