— Так значит, ты теперь тоже кандидат? — ухмыльнулся он, но в его глазах мелькнуло беспокойство. Оно слегка озадачивала. Дамиану на краткий миг даже показалось, будто Этьен что-то скрывает. Не со зла, конечно, а, скорее, по приказу. Правда, секунду спустя странное ощущение исчезло без следа. Взгляд Этьена прояснился, словно в нём никогда и не было никакой тревоги. Дамиан же и вовсе решил успокоить друзей:

— Ну… как бы да. Вот только я не очень-то верю в свой успех, — сознался он.

— И почему же? — Марселу довольно быстро справился со своим удивлением и начал рассуждать: — Разве ты когда-нибудь проигрывал? Твой король явно давно тебя к этому готовил, потому и продвигал на обучение. Ты же побывал во всех странах, кроме Одореда!

— И то верно, Йоран не просто так взялся тебя протежировать, — подтвердил Этьен.

— Я тоже это подозревал, — признался Дамиан. — Но становиться королём… Как-то это уже слишком, не находите?

— У тебя хотя бы есть выбор! — мрачно произнёс Марселу. — А я единственный наследник, и отец сказал, что как только я женюсь, он тут же передаст мне бразды правления.

— Как жестоко! И жена, и власть сразу — это слишком! — выдал Этьен и покачал головой. — Надеюсь, тебя хоть не торопят со свадьбой?

— Если бы, — жалобно ответил Марселу. — Отец хочет, чтобы я определился до зимы.

— Определился? — насторожился Дамиан. — У тебя что, так много невест?

— Да хоть отбор проводи! — простонал Марселу. — Матушка мечтает, чтобы я женился на бэрлокской принцессе Юфемии, а вот бабушка считает, что нам надо укреплять связь с кланами и теперь при дворе всё время крутятся с десяток девушек-оборотней, да и дедушка тоже надумал советы давать, всё твердит, что надо следовать традициям и брать в супруги человека. У него даже есть своя протеже! Очередная знатная леди!

— Какая красота! — Этьен расплылся в довольной улыбке. — Что ж ты меня не пригласил, я бы быстро помог тебе разобраться!

— Я хотел! Да только тебя в замок и на пушечный выстрел не подпустят, пока я не выберу!

— Это ещё почему? — раздосадовано спросил Этьен.

— Отец сказал, что это проверка для меня, и если я буду перекладывать ответственность на других, не заслужу уважения у народа! Так что, извини, Дамиан, но я у тебя смогу задержаться только до Осеннего бала!

И только услышав про бал, в голове у Дамиана что-то щёлкнуло. Он вдруг улыбнулся возникшей мысли и тут же обратился к Марселу:

— Ты сможешь запросить мне два особых приглашения?

— Лучше три! — вклинился Этьен с ехидной ухмылкой на лице. Дамиан одарил его гневным взглядом. Как же быстро эльф разгадал его затею! А он только размечтался, что нашёл прекрасный повод для темы записки и цветов. Ещё не хватало, чтобы этот прохвост и тут опередил его!

— Что это значит? — оглядев друзей, с недоумением спросил Марселу.

— Ничего такого, — опередил с ответом Этьен. — Просто у нас Дамианом появилась новая знакомая, которая, уверен, будет счастлива отправиться на бал!

— Только не говорите мне, что вы не поделили одну девушку! — Марселу едва не подскочил на месте.

Дамиан скорчил печальную гримасу, выдав разом очевидную истину.

— Сочувствую, — хлопнул его по плечу Марселу. — Я так и знал, что когда-нибудь это случится! А всё потому, что Этьену всё равно за какой юбкой бегать!

— Нэйдж не какая-нибудь юбка! — воскликнул Дамиан, почувствовав себя задетым. Ему очень не понравилось, что друг, даже не зная девушку, уже посмел о ней судить!

— Я не это имел в виду… — разом сник Марселу. — Просто, ты же понимаешь, что когда в дело включается этот ловелас, у нас с тобой нет никаких шансов!

— Да вы мне льстите, — хмыкнул самодовольно Этьен, но почти тут же был перебит Дамианом.

— Я так не думаю! — запальчиво заявил он. — Моя леди уже отличилась тем, что попросила меня избавить её от внимания кое-какого назойливого эльфа!

— Тебе стоит её увидеть, Лу, — хитро прищурившись, заметил насмешливо Этьен.

— А тебе стоит держаться от неё подальше! — бросил эльфу Дамиан. Он чувствовал себя каким-то особенно возбуждённым и с трудом понимал, почему не мог говорить о Нэйдж спокойно и рассудительно. Сейчас его задевала даже нахальная улыбочка на лице Этьена.

— Похоже, нам всем пора спать! — заключил Марселу, не давая разгореться возможной ссоре, за что Дамиан был ему весьма признателен. Он вовсе не желал спорить с Этьеном посреди ночи, но в то же время прекрасно понимал, что не в силах себя контролировать. Чувства бурлили по венам не давая уснуть и заставляя нервно ворочаться на тюфяке.

«Завтра! — повторял себе Дамиан. — Завтра же отправлю ей записку и самые дорогие цветы!»