– Элен? – взволнованно произнес он, вглядываясь в мое лицо, и я почувствовала, как голова становиться тяжелой, словно от удара пыльной подушкой. – Элен, вы в порядке?!

– По ней не видно? – саркастично произнес Рейнар, и я увидела на его красивом лице насмешливую улыбку.

Подлый Змей!

– Надеюсь, вы закончили? – тут же раздался громкий голос в тишине, и я подняла растерянный взгляд на Арнара. – Шадан уже ждет в храме!

Шадан…

Будущий муж.

Зелье подействовало моментально. И уже спустя пару минут я уверенно шла по просторным коридорам Нефритового дворца, находясь как будто в неком трансе.

Страх, волнение, отчаянье…

Все ушло, не имея значения.

Моя жизнь была полностью отдана на волю богов, заставляя неизбежно идти навстречу своей судьбе.

Яркий, солнечный свет мгновенно ослепил глаза, стоило выйти на крыльцо дворца, и я невольно остановилась, прикрывая лицо тыльной стороной руки.

– Нельзя останавливаться, – тихо произнес Арнар, и его слова прозвучали словно издалека. – Нужно продолжать идти.

Я отстраненно заглянула в светло-зеленые глаза нага и, не смея ослушаться приказа, продолжила шаги.

Странное состояние полностью окутало разум, похитив эмоции и инстинкты, что вынуждали происходящее казаться безмятежным сном.

Я не помнила, как шла по темному проходу башни, не помнила, как пересекала огромную площадь…

Помнила лишь красивые лица жителей Шэриада, что возвышались в своем истинном обличии, создавая живой коридор, и двух могущественных воинов, которые следовали по обе стороны от меня.

Торжественные возгласы толпы, яркие лепестки цветов, разноцветные ленты, звуки музыкальных инструментов и песен…

Все это проносилось мимо меня, заставляя проникнуться атмосферой праздника, пока тяжелые двери храма не захлопнулись позади, и я не оказалась посреди мрачной полукруглой залы.

Сознание словно искажала реальность.

Я едва ли помнила храм, за порог которого ступила, как вдруг увидела перед собой огромною мраморную статую, что возвышалась до потолка, увенчанного драгоценными камнями и золотистыми росписями.

Невероятно!

Статуя выглядела словно живая, изображая прекрасную деву с огромным змеиным хвостом, окружающим залу со всех сторон.

Обнаженная высеченная грудь, изящные черты лица, два огромных изумруда вместо глаз и длинные прямые волосы, что струились подобно шелку, заставляя восхититься непревзойденной работой мастера.

Великолепна…

Она так великолепна, что невозможно отвести взгляд!

– Приблизитесь к алтарю, – прозвучал знакомый голос в тишине, и я опустила затуманенный взгляд, замечая у самого основания статуи большую чашу, возле которой находился Шадан в сопровождении мудреца.

На фоне огромной, величественной фигуры они выглядели такими незначительными, находясь будучи в своем истинном обличии, что я непроизвольно улыбнулась, исполняя волю мага.

Я подошла к алтарю, тогда как остальные сыны Эраира остались позади, и взглянула на своего будущего мужа, что стоял рядом, полностью одетый в золотую броню.

Блеск металла и драгоценных камней его обмундирования переливались в бликах пламени свечей, и я заметила на его талии внушительный серебряный меч, что мог бы перерубить любого нага пополам.

Я растерянно заглянула в лицо Шадана, и встретилась с его пронзительным изумрудным взглядом, отчего сердце на долю секунды дрогнуло в груди.

Что это?

– Сегодня перед лицом богини целомудрия вы свяжите себя воедино… – приглушенно произнес старик, тогда как я неотрывно смотрела в лицо будущего мужа.

Красивый…

До безумия красивый!

– Да прольется кровь во имя богов, что засвидетельствуют союз!

Кровь?

Я потеряно опустила взгляд, почувствовав на ладони тупую боль, что лишь на мгновение озарила сознанье, а после увидела, как алые пятна крови стекают с пальцев в глубокую, мраморную чашу у подножия статуи.

Происходящее вокруг казалось сном.

Я неподвижно стояла у алтаря, ощущая теплую руку мага, что сжимала мое запястье, окропляя кровью дно мраморной чаши.

Голова кружилась, пламя свечей двоилось в глазах.

Я снова подняла отстраненный взгляд на Шадана, чья рука тоже нависала над чашей, а после вновь посмотрела в красивое лицо богини, что словно насмехалась надо мной свысока.

Жестокие боги...

Жестокий мир.

– Дар принят, – загадочно произнес мудрец, а после соединил наши ладони с Шаданом, обвязывая их красной, шелковой лентой. – Ваш союз нерушим, ваша клятва перед богами вечна!