Лис молчал, и в конечном итоге это молчание начало меня раздражать. Сида вообще как подменили. Из наглого весельчака, подкалывающего меня при любой возможности, он превратился в строгого наблюдателя. Подошел, помог с подпругой, помог вновь забраться в седло, и все это с таким видом, будто он рядом со мной десятый год каторгу отбывал.

— Дикие звери вас любят, Бесман… — Наконец соизволил вымолвить принц, с такой игривой двусмысленностью, что по лицу стража пробежала тень, — ну что ж, если вы согласились составить мне компанию, приглашаю вас на свой смотровой балкон. Оттуда открывается прекрасный вид на площадь, полагаю, никто не рассчитывал на ваше появление, и найти удачное место будет довольно сложно…

— Не хочу Вас стеснять, — буркнула я, — моё присутствие вряд ли понравится вашим… друзьям.

Прихлебателям. Я проглотила слово, которое вертелось на языке, но принц понял подтекст. Стража спокойно выпустила нас через служебные ворота, хотя я думала, что высочество пожелает проехать через главные, покрасовавшись перед наибольшим количеством людей. Он же проследовал за Сидом, будто это я попросила его о сопровождении.

— У меня нет друзей, Бесман, но не так давно я подумал, что было бы неплохо ими обзавестись.

— Удачи.

— Вы так несправедливы ко мне из-за поведения брата?

Я погладила Штиля по бархатной шкуре, чтобы успокоиться.

— Да, из-за него тоже, но по большей части я просто не понимаю, чего вы от меня хотите, Ваше высочество?

Теснота городских улиц действовала угнетающе, а общество принца так и вовсе нагнетало атмосферу. Вдали слышались неразборчивые крики толпы, и я решила выяснить отношения прежде, чем это отойдет на второй план.

— Для своего возраста вы очень циничны, Бесман. Поверите, если отвечу, что ничего не хочу, кроме компании? По крайней мере сейчас. Во дворце, увы, не так много интересных лиц, а я по природе очень любознателен… — Он говорил спокойно, нарочно приказав своей кобыле идти вровень со мной. — И не коситесь на своего телохранителя, это обидно…

— Я не понимаю Вас…

— Хотите поговорить откровенно? Вы нервничаете, Бесман, боитесь меня, но не можете отказать человеку, который выше вас по положению. Прекращайте, у меня нет поводов вредить вам. — Лис улыбнулся, — Сид, а ты можешь не делать вид, что уважаешь меня. В знак доверия я приказал своей охране следовать в отдалении, и сейчас моя безопасность частично зависит от тебя.

И тут Сид сорвался, придержал коня за уздцы и оскалился.

— Какая честь, спасибо за разрешение сказать правду! Будь спокоен, твоё драгоценное тело не пострадает, Лис. Ни один самый безнадежный убийца в городе на него не позарится, потому что все они знают — ты бесполезен настолько, что за твою голову не выручить и медяшки.

— Сид, не нужно.

Черт побери, за что мне это?! Я будто на петушиные бои попала! Принца перекосило, но он справился с собой, ответив в той же вежливой манере:

— Послушаешь парня? Или ты считаешь его обузой, за которой приходится присматривать? Досадно ведь, перекочевать с места первого любимчика на второе.

Молчаливую паузу разбил глухой стук барабанов, раздавшихся впереди. Начинается… Монотонный звук, подражающий биению сердца, извещал, что пленников ведут к главной площади. Впрочем, я и без него почувствовала бы это. Моё собственное сердце заледенело в груди. Принц, Сид, их ссора, внезапно показавшаяся по-ребячески незначительной — все отошло на второй план. Осталось предчувствие — я должна быть там. Казалось, на площади меня ждет не расправа над преступниками, не жестокое зрелище, а нечто нуждающееся в моем присутствии.

— Догоните, — я не стала дожидаться пока эта парочка закончит словесное разбирательство, пустив жеребца в галоп.

Несколько прохожих при виде всадника испуганно прижались к стенам домов. Быстрее, быстрее… Там впереди…

— Стой!

Но я и так уже остановилась, наткнувшись на живую преграду из человеческих спин. Выход на главную площадь перекрывали возбужденные люди. Некоторые даже не обратили внимания на моё появление, с любопытством вытягивая вверх шеи. Такого столпотворения не было даже при появлении принцессы! Многие мужчины посадили на плечи маленьких сыновей, и непоседливые ребятишки визжали от восторга, вцепившись им в волосы кулачками. Женщины в толпе встречались не так часто, но все же они были. Сюда пришли с семьями, все, от мала до велика, включая даже немощных стариков. Им не мешал зной, стойкий запах пота, солнце, нависшее над головами как раскаленный докрасна железный диск и давка, при виде которой мне стало дурно.

Чуть дальше дорогу расчистили. Гвардейцы контролировали толпу, но большинство людей расступались перед конвоем без посторонней помощи. Жрецы в масках вели перед собой тех самых мужчин, допросить которых я не успела, и сейчас в них не осталось ничего от пугающих “безликих”. Жалкие, облаченные лишь в грязные набедренные повязки, они тащились по мостовой едва передвигая ногами, на которых гремели ржавые кандалы. Как рабы.

— Бес, ты все ещё хочешь на это смотреть? — Сид тронул меня за рукав, но я отмахнулась.

Что за глупые вопросы? Не хочу, тем более пленников я не узнавала. Они вели себя как марионетки, чьи конечности связаны невидимыми нитками кукловода, и едва ли могли понять, что с ними происходит. На моих глазах один из зевак запустил в осужденного камнем. Слишком маленький, чтобы убить, он все же раскроил мужчине висок, залив кровью правую половину лица. Раненный при этом не произнес ни звука, лишь беспомощно втянул голову в плечи и сжался как нашкодившая дворняга.

Несколько дней прошло с момента моего похищения, но это были уже не те люди, что сражались с наемниками Иршада в катакомбах. Там были бесстрашные, готовые рисковать ради своей цели воины, а сейчас под конвоем вели полуживых зомби.