«?Удивительно, но они слишком легко позволяют брать мне оружие в руки», — подумала Ярослава. Наверное, уверены, что она не пойдет в одиночку против целой стали. А ведь они даже не представляют, сколько навьих тварей сразил этот меч. Хотя идти против целой стаи действительно глупо.

Меч княжна убрала в ножны, которые у нее никто так и не отобрал ранее. В наручах надежно был спрятан кинжал. Девушка была во всеоружии, но страх все равно не отпускал. Слишком много тварей вокруг сновали туда-сюда. И даже сражаясь спина к спине с Александром они не смогут одолеть всех. Нужно было придумать, как сбежать, а пока — просто оттянуть время.

Княжну также молча повели по деревне. Волколаки расступались и провожали девушку то раздраженными, то удивленными взглядами.

«?По крайней мере меня не проклинают и не бранят», — Ярослава вспомнила свое шествие на казнь, но неприятные мысли поспешила отогнать от себя.

Звук барабанов становился громче. Он был резкий, неровный. Сердце будто начало колотиться в такт, волнение нарастало. Привели ее на поляну. Волколаки от мала до велика уже давно расселись вокруг пылающего огромного костра. Все были заняты делом. Одни переговаривались между собой и бросали на княжну странные взгляды, другие рисовали на мордах чем-то белым узоры, третьи ели и пили.

Ярославу грубо втолкнули в круг. Волколаки тут же оживились. Одни взвыли, другие вскочили со своих мест и стали что-то выкрикивать. В общем гомоне было сложно разобрать и слова.

— Братья и сестры! — разнесся над поляной рык с противоположного конца круга. Стая тут же затихла, смолкли и барабаны. Вожак встала со своего места. Рядом с ней сидел Александр.

— Отведите ее к остальным смельчакам, а вы, — она глянула куда-то в сторону и кивнула, — начинайте!

Раздался грохот барабанов. Несколько волколаков завыли, создавая необычную и пробирающую до самых костей мелодию. Княжну усадили к волкам с разрисованными мордами, а на поляну тем временем выбежали семь волколаков и принялись танцевать. По длинным косам с бусинами Ярослава поняла, что это женщины. Они были облачены в пестрые одежды, на их мордах красовались странные узоры. Волколаки ритмично двигались, били ногами о землю, поднимая пыль. Они то падали на четыре лапы, то снова поднимались на две. С сильными ударами барабанов они в такт прижимали уши или, наоборот, ставили их торчком, распушали хвост или поджимали его. Иногда размахивали лапами, выставив когти, иногда бегали по кругу. Действо было столь невероятно, что Ярославе почудилось, будто она спит.

Это был танец, но он не шел ни в какое сравнение с тем, что княжна видела до этого. Даже заморские певцы и музыканты не стояли рядом. На княжеских пиршествах все было изящно, выверено до мельчайшего движения, продумано, это даже иногда наводило тоску и скуку, несмотря на всю красоту. Здесь же царили дикость, сила и свобода.

С последними ударами барабанов, что практически оглушали, волколаки завыли всем поселением, а Ярославу пробило дрожью, сердце бешено забилось. На мгновение княжна сама захотела вскочить и завыть вместе с волками и неважно, что она лишь чужак.

Когда все стихло, танцоры убежали с поляны и в центр вышла вожак. Медленно и важно она осмотрела всех, пока не остановила взгляд на Ярославе и рядом сидящих волколаках.

— Каждый сезон, в священное полнолуние, каждый из вас может бросить вызов вожаку и занять его место. — Начала она, а все вокруг смолкли, слышалось лишь дыхание да дуновение ветра. — Кто-то из вас делает это из-за недовольства, кто-то — из жадности, а кто-то, чтобы найти себе пару. Но не важно, какие причины заставляют вас так поступить. Закон и традиции предков — наша жизнь!

Волколаки взвыли. Вожак подождала, пока толпа успокоится и продолжила:

— Но сегодня у нас необычный день. Сегодня в боях будет участвовать человек. — Все взгляды устремились на Ярославу. Кто-то недовольно зарычал, кто-то взвыл. — Но не стоит беспокоиться, на место вожака она не претендует, всего лишь поборется за своего путника. Итак, начнем. Кто первый желает сразиться со мной.

Ярослава почувствовала, как ее жестко толкнули в спину, а над ней промелькнула тень. Один из волколаков выскочил на поляну и выпрямился во весь рост. Толпа завыла первому претенденту. Барабаны заиграли и тут же резко смолки.

— Где же твое оружие, Вук. — Вожак начала ходить по кругу, медленно, присматриваясь к сопернику.

— Зубы и когти — вот мое оружие! — волколак оскалился.

— Похвально. Что ж, начнем!

Барабаны загудели, а два волколака сошлись в бою. Несколько раз они то кидались друг на друга, то отскакивали, пока Вук не заскулил. Вожак схватила его зубами за шкирку да так, что кровь хлынула на землю. С невероятной силой она размахнулась и отшвырнула соперника в ствол дерева неподалеку. Вук упал, да так и не смог подняться. Первый бой закончился, не успев начаться.

Стая приветствовала вожака, пока на поляну выходил следующий смельчак. Второй бой также был коротким и закончился смертью волколака.

Третий бой имел такой же исход, несмотря на то, что волколак вышел с булавой в руках против когтей и зубов и продержался гораздо дольше.

Ярослава невольно почувствовала, как внутри все сжимается от страха. Вожак действовала непредсказуемо и до ужаса точно, будто рассчитывала каждый удар. Ее зубы и когти всегда находили самые слабые места противника, не оставляли ему и шанса. Княжна стиснула рукоять меча.