Джос поджал губы и глубоко втянул носом воздух.

– Я не Коллекционер, – повторил он. – Да, у меня проблемы с нервами, это длится уже давно, порядка десяти лет. Вы же понимаете, что новость об этой твари на борту немного... подкосила меня.

– Ты боишься, что тебя разоблачат, вот нервы и шалят. Может, ты слишком долго сдерживался.

– Капитан, это смешно. Еще недавно я полагал, что это просто миф. У нас на Земле мало кто верит россказням полупьяных пилотов и капитанов, которые болтают байки о чудищах, коллекционирующих кожу своих жертв. Союз ничего на этот счет не говорит, в школах преподают, что нет никаких враждебных созданий в космосе, кроме самих людей. Нет других рас и страшных негуманоидных захватчиков. Само собой, новость о том, что они на самом деле есть и, тем более, на борту этого корыта...

– Вот сейчас ты бы получил в нос от Хлои, – на автомате произнес капитан.

– Не важно, да, я пью таблетки. Да, был против, как раз таки из-за возможности встретиться с Коллекционерами. Капитан… Малкольм, будьте разумным, я не тот, кого вы ищете. В конце концов, Вирджиния меня попросила...

– Я тебе все равно не верю, – сквозь зубы процедил капитан, понимая разумность его доводов, но не в силах признать, что они вновь оказались так далеко от Коллекционера.

Парень вдруг усмехнулся и покачал головой, опуская взгляд.

– Вы упертый. Ладно, я не хочу и не люблю рассказывать чужие тайны, но, – парень посмотрел прямо в глаза Мэла, – что если все здесь узнают, что вы простой жалкий перебежчик. Поджав хвост, бежали от Союза, вступили в превосходящие на тот момент силы «Серых знамен» на Тессии, а после позорно продули. Вы перестреляли своих же бывших коллег только потому, что они служили Союзу. И такой предатель как вы имеет право управлять космическим судном, – парень мстительно сощурился, не замечая, что Шен позади него собрался уже вмазать прикладом ему по затылку. – Капитан, расхаживающий в трусах по кораблю, пристающий к своим же пассажиркам и без совести убивавший в прошлом людей, еще смеет брать меня, уважаемого ученого, в заложники по какой-то одной мысли, не предоставив ни одного хренова доказательства! Да вы совсем тупой, капитан, или нам с вами тест Айзека пройти? А?

Мэл немедленно вскипел и с рыком бросился на тут же трухнувшего Джоса, хватая того за грудки. Футболка ученого как-то неприятно трескнула по швам, но не порвалась.

– Да что ты вообще знаешь обо мне, очкарик? – прорычал кэп ему прямо в лицо. – Думаешь, что прочитал пару бумажек в архиве Союза и теперь разбираешься в том, кто там был прав, кто виноват? Решил, что схватил меня за яйца? Хрен тебе, консерва. Мне абсолютно плевать, что вы все думаете обо мне. Капитан здесь я, и вам придется лететь на моем корабле, раз сами согласились. Но не смей звать меня жалким, тухлый ученишка, ибо ты вообще не вкуриваешь, что было на Тессии.

– И-и-извините, капитан, – Джос стал заикаться, не на шутку испугавшись разгневанного вида всегда спокойного Кэмпбелла. – Я таблетки сегодня не успел принять. Мне правда не хотелось вас оскорблять. Я всего лишь навел справки перед п-полетом. Но вы поймите, что я еще должен был делать, когда вы меня назвали Коллекционером?!

Коммуникатор на запястье Мэла пискнул, и капитан скосил на него взгляд, отпуская Джоса, который тут же рухнул задницей на ящик.

Прочитав сообщение от дока, кэп смачно выругался и провел рукой по волосам. Коллекционер – не Джос. И не Джесс, и не Кларк.

Никто из пассажиров.

Неужели все же кто-то из команды «Крошки»? Хотя это было бы так же невероятно, как если Мэл вдруг выиграл бы в главной лотерее Системы и получил двадцать миллионов кредитов. Мог ли продвинутый новейший сканер космопорта Земли ошибиться? Ему захотелось срочно что-то разбить.

– Джос, – кэп не узнал свой безжизненный голос, – это я должен извиняться.

– Не понял, – нахмурился ученый.

– Я ошибся, – капитан развернулся и быстро пошел к медотсеку. – Шен, развяжи нашего пассажира, извинись и отведи в каюту. Джос, я перешлю тебе сотню кредитов за моральный ущерб.

– Не надо, – услышал он уже у самого выхода из отсека, – я все понимаю, капитан.

*****

Джер был на своем рабочем месте и вышагивал в небольшом пространстве от стенки до стенки, потирая подбородок и что-то лихорадочно соображая. Малкольм пришел через пару минут, как получил сообщение, и столь же встревожено посмотрел на друга.

– Какого хрена, Джер? Ты понимаешь, в чем дело? – спросил капитан, едва успев сунуть голову к доку.

Друг остановился, поднял на него взгляд и убито помотал головой, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же осекся, глядя за спину капитану.

– Мисс Кларк, – кивнул он.

Капитан обернулся и еще раз поприветствовал заместителя Нарисы. Так вышло, что с ней он разговаривал всего несколько раз за весь полет. Эта женщина производила впечатление до страшного деловой и продуманной дамы. Потому Мэл был рад, что Нариса не кичилась сама общаться с капитаном на счет каких-то мелких вопросов. Общаться с ней было куда комфортнее.

– Извините, у нас какие-то проблемы? – сдержанно спросила женщина у дока и капитана, и оба отрицательно покачали головами, продолжая играть ничего не ведающих о твари людей. – Прошу прощения, капитан Кэмпбелл, могу я с вами переговорить?