Они вошли в небольшое помещение, пахнущее лошадьми и кожей. Там полный усатый мужчина внимательно изучил выданную графиней проездную книжицу и, шумно подышав на штамп, ударил им громко по нужной графе.

Матреша проводила Яну к экипажу, дождалась извозчика. Извозчицу, вернее. Та оказалась молодой и бойкой. Прыткой, как кошка. Рыжей, как ведьма…

Взлетев на облучок, девица помахала кнутом Матреше, чтобы та отошла с пути. Серые в яблоках лошади были резвы и нетерпеливы.

— Куда, сударыня, путь держим? — обратилась извозчица к Яне.

— В Китеж-город, — ответила та.

— В особняк Жемчужного, — уточнила Матреша строгим тоном.

Лошади дружно налегли. Экипаж тронулся, раскидав по сторонам комья обледенелой грязи. Яна помахала Матреше из окна и плотнее закуталась в шаль. В салоне было холодно. Хорошо, что на сиденье постелили овечью шкуру.

Мех навевал мысли о тепле.

Рядом лежал тулуп, который Яна накинула на плечи и плотно запахнула на груди. Для ног под сиденьем имелось нечто вроде войлочного плотного мешка, в который можно было сунуться прямо в ботинках.

В маленьком прорезном окошке маячила спина извозчицы.

— Холодно, сударыня? — поинтересовалась она, толкнув рукой податливую раму. Окошко приоткрылось, и по щекам плеснуло ветром… — Да уж… Артефакт барахлит весь последний месяц, а новый начальство не дает. И на зарядку до конца года нести не хочет. Жадно им.

— Можно я взгляну? Где он? — сказала Яна.

— Артефакт-то? В потолке крышечка неприметная. Нажмете — откроется. Сейчас пока не поднимайтесь — дорога больно тряская…

Экипаж подскочил на кочке, чавкнула под колесами жижа.

Та еще погодка для путешествий.

Хотя вид за окном обнадеживал. Пежины облаков ветром растащило к самым краям неба. Золотом плеснуло солнце.

Яна встала, придерживаясь за стену, отщелкнула крышку и вытащила из ниши совсем маленький артефакт. Крошечный камешек в серебряной оплетке с короткими тупенькими зубьями, чтобы крепить.

Попробовала зарядить.

Получилось. Артефактик чуть-чуть поартачился, но довольно быстро ожил — подсветился изнутри, как разгоревшийся уголек.

И медленно, но ощутимо поползло по салону долгожданное тепло.

— Получилось, что ли, сударыня? — крикнула, снова приоткрыв окошко, извозчица.

— Ага. Греет потихоньку.

— А я вижу! Фонари у меня вот сейчас мигнули и подсветились чуть. Вот же хорошо как, сударыня, что вас мне везти сегодня дали. Спасибо.

— Это вам спасибо за приятную компанию, — улыбнулась в ответ Яна.

— Так вы ведьма, выходит?

— Да.

— Ого…

Говорить из салона было неудобно, поэтому Яна, немного согревшись, пересела на облучок.

— Как тебя зовут? — спросила у извозчицы. — Меня Яна.

— А я Рада, — заулыбалась та. Спросила осторожно: — Вы, значит, с болот?

— Да. Издалека…

Дорога пересекла поле и мерно втекла в лес. Там, под пышными деревьями осталось от первых осенних стуж немного жесткого снежка. Колыхались в вышине сосновые ветви. Ели стояли шатрами.

Экипаж перевалил через лесистые холмы и спустился в долину. Запестрели впереди улицы большого города. Дома, растянувшиеся вереницей справа и слева, были ладны и ухожены. Высокие каменные фундаменты вздымали ввысь бревенчатые крепкие срубы, иногда на два этажа размахом. С эркерами, с балконами, с мезонинами на крышах. Под колесами гулко отзывалась проезжая мостовая. Тянулся вдоль нее деревянный тротуар с высоким бордюром.

Ближе к центру дома встали шире, обзавелись простором, укутались в деревья. Судя по витиеватым чугунным решеткам, прячущим сады, это был престижный квартал.

Экипаж остановился возле длинной высокой ограды, заняв очередь за черным фаэтоном, укрытым медвежьими шкурами. Длинный вороной рысак в алой упряжи позвякивал бубенцами и нервно грыз удила.

Очередь двигалась медленно. Гости выгружались в своих нарядах: мужчины упирали в камни трости, дамы тщательно расправляли пышные подолы…

Яна соскочила с облучка, едва успев отсыпать Раде чаевых и попросить приехать назад в шесть. Денег авансом за труды дала перед отъездом Домна Евстигнеевна.

Следом уже подпирала тройка. Серебряный недовольный коренник хищно ухватился за шаль и дернул, чуть не свалив с ног. Высвободившись из зубов опасного животного, Яна поспешила в особняк.

По аллее, мимо статуй с крылатыми купидонами.

Мимо подернутого белизной декоративного пруда и стылых клумб с остатками вымерзших цветов. Непогоду поздней осени компенсировали развешанные на ветвях деревьев цветные фонарики. Сад светился бледным дневным волшебством, отражался размыто в серой воде.