Алисе понравилось жить в лесу, в доме Чигусы. Здесь все дышало миром и покоем. Хвойный запах пьянил, позволял спать без снов и просыпаться на заре бодрой и свежей. Алиса впитывала в себя каждый лесной звук, где-то в душе понимая, что райская жить не будет вечной. Тревожная мысль разъедала ее изнутри, черной бабочкой билась в груди, задевая за живое опасными бархатными крыльями.

«Все будет как прежде, ты другая, ты не создана для жизни шиноби, ты вернешься домой и снова станешь игрушкой в жадных лапах состоятельной алчной судьбы…» – мысль, чужая, злая, пугающая проступала в сознании сама собой и давила под горло, как давит барсука безжалостный терьер, от которого не спрятаться даже в самой глубокой норе – везде достанет и вытянет, притащит к ногам коварного охотника…

– Алиса, ты в порядке? Чай будешь? – дружелюбный голос Аюми вернул гостью к реальности, наполнив тускло освещенную кухню живыми, теплыми звуками: мурлыканьем закипающего чайника, соловьиной трелью за открытым окном и отчетливым постукиванием капающей из крана воды.

– Да, спасибо.

– Готовишься? Ну-ну, дело хорошее, – Аюми присела рядом, внимательно оглядела распахнутый справочник по холодному оружию для начинающих. – Как успехи?

– Почти все запомнила, – вежливо улыбнулась Алиса и, прикрыв глаза, начала повторять основу основ – составные части меча ниндзя-то. – Боси, киссаки, ко-синоги, ёкотэ, хасаки, мунэ…

– Ох, сама помню с ними мучилась, – поддержала подругу Аюми, – только господин Тагимура у нас их толком обычно и не спрашивал, знал, что все зубрили. Его любимый вопрос про легендарные мечи, – Аюми пододвинула к себе книгу и отлистала вперед несколько страниц. – Вот они, – ткнула пальцем в красочные иллюстрации. – Лапа Тигра, Гнев Аматерасу, и этот, – девушка любовно погладила глянцевую картинку с невзрачным на вид черным мечом, – меч Цукиномы. Как сейчас помню, принадлежал он одному великому шиноби и мог резать сталь, словно масло, но потом потерялся, исчез вместе с владельцем. Я про него на экзамене рассказывала.

– Ух ты, интересно, – понимающе кивнула Алиса. – Обязательно все внимательно прочту и выучу.

Она с уважением взглянула на Аюми, вздохнула грустно. Что ни говори, но между ними до сих пор была пропасть, провал, который Алиса безумно жаждала преодолеть. Они общались, обсуждали учебу, тренировки, но дальше этого как-то не заходило.

Аюми вела себя вежливо и сдержано, смиряла любопытство, дабы не смущать гостью зря. Алиса, привыкшая держать все в себе, не знала о чем заговорить, чтобы отрешенная формальная беседа про насущные дела стала хоть немного походить на задушевный дружеский разговор. И все-таки она решилась:

– Послушай, Аюми, – начала осторожно, – мне надо посоветоваться с тобой.

Различив в голосе гостьи тревожные нотки, Аюми требовательно посмотрела на нее и строго приподняла одну бровь:

– Это касается Йена?

– Да нет, не про Йена, – с виноватым видом мотнула головой Алиса.

– Так про что же?

– Понимаешь, – она снова замялась и потупила взгляд, словно собралась произнести что-то постыдное, – мне нравится один парень.

– Что за парень? – облегченно выдохнув, заинтересовалась куноичи.

Сказать честно, Аюми и сама не была избалована девчачьими секретиками и посиделками, поэтому в глазах ее тут же зажглись довольные искры интереса. Тема перенаправилась резко: от мечей и сразу к парням. Кажется, общение двинулось в нужное русло.

– Он из вашего Университета, ты его знаешь, – голос Алисы между тем стих до шепота, а сама она густо покраснела.

– Кто же это?

Загоревшись любопытством, Аюми принялась перечислять всех самых видных по ее мнению парней со своего потока. Каждый раз, называя новое имя, она смотрела на собеседницу, но та лишь смущенно мотала головой. Наконец терпение куноичи лопнуло, и она потребовала немедленного ответа:

– Так кто же это, демон подери?

– Гоу.

– Кто? – глаза Аюми округлились чуть не до размера десертных тарелок.

– Гоу.

– Не-е-ет, – Аюми громко рассмеялась, решив, что подруга ее разыгрывает. – Ты шутишь, да?

– Почему же? – протянула в ответ Алиса немного обиженно. – Мне правда очень нравится Гоу.

– Правда, что ли? – сообразив, что собеседница серьезна, как никогда, Аюми удивленно присвистнула. – Ты ничего не перепутала?

– Нет.

– Что-то мне с трудом верится, что тебе нравится Гоу. Прости, но Гоу вообще никому не может нравиться. Он вредный, самодовольный, упрямый, грубый, нелюдимый… ай, да если я буду перечислять список его недостатков, ночи не хватит. И самое главное, Алиса, – он ведь ниже тебя чуть не на полголовы, и это даже без каблуков!

– Ну и что, – упрямо насупилась Алиса, но вся эта напускная суровость слетела с нее через миг и она, широко распахнув свои чудесные голубые глаза, умоляюще уставилась на подругу. – Ах, Аюми, он мне очень нравится. Очень-очень, дико-дико, безумно-безумно…

– Да уж, это точно какая-то дикость и безумство, – задумчиво пробормотала куноичи, завороженная взглядом этих прелестных глаз цвета неба.

– А еще, – тут же заговорщицки улыбнулась Алиса, – я думаю, что тоже ему нравлюсь.

– Откуда такие выводы?