— Еще разок! — скомандовала я, направляя лошадей. Грязь стекала по щекам, платье из синего стало коричнево-черным. Лошади сделали несколько натужных шагов, карета выпрыгнула из лужи и, перевалившись через колею, выползла на мокрую траву. Я мысленно поздравила себя.

Едва не прыснула со смеху, увидев своих спутников. С них ручьями стекала грязь, Ваффель теперь напоминал эльфа-дроу, которого соплеменники выкопали из могилы, чтобы пугать им своих врагов. Коротышка в сердцах дернул дверцу кареты, наступил ногой на ступеньку, и… заднее правое колесо с хрустом рухнуло в траву. Карета осела на один бок, а я потеряла дар речи. Как же так? Мне некогда! Я замуж выхожу!

Ругаясь сквозь зубы, присела на корточки рядом с колесом — так и есть, обод подпилен! Этьелен, чтоб тебя! Я ему лично уши оборву!

Кучер задумчиво чесал репу.

— Теперь надолго встали.

— Что значит — надолго? — подлетел к нему Ваффель. — Что там сломалось? Возьми да замени!

— Заменить, оно бы можно, — снова почесал затылок тот. — Да лес, вон он где, — он указал рукой на едва видимую полоску леса, из которого мы выехали добрых два часа назад. А тут поле — ни деревца, ни куста, да ежели б и были, топор с собой никто не прихватил?

Все почему-то оглянулись на меня. Серьезно? Они считают, что я так скрупулезно подготовилась к отбору?

— Можно распрячь лошадей… — осторожно предложила я.

— Не можно, а нужно! — скомандовал коротышка, грозно зыркнув на кучера. Тот тут же бросился исполнять.

Лошадей было две, а нас четверо, поэтому сразу встал вопрос… А, нет… Не встал. На одну, матерясь и расстреливая нас грозными взглядами, вскарабкался сэр Морденелло, а вторую решительно взял под уздцы Ваффель.

— Извините, дорогая, но мое присутствие на отборе гораздо более важно, нежели ваше! Хищников здесь нет, от обезвоживания не умрете. Мы пришлем вам подмогу. Наверное.

Наверное? Я, стоя босиком в грязной луже, рассеянно провожала их взглядом. Да ни фига он не пришлет! Он теперь все сделает, лишь бы я опоздала на отбор, а потом заявит, что опоздавшим полагается от ворот поворот! Этого я допустить не могла.

Дожидаться, пока кто-нибудь поедет мимо и подберет нас сердобольно, я тоже не стала. Да мало ли, когда этот кто-то поедет? Может, через пару часов, а может, через неделю? Поэтому, взвалив на спину кучера неприподъемный чемодан, уверенно зашагала босиком вдоль дороги.

Тот пытался возражать, конечно, ему-то куда торопиться? Но я пригрозила королевской немилостью, нагло используя свой статус. Шутка ли дело, а что, если я та самая, кого ищет принц, а он тут препятствует его счастливому будущему? Бросить чемодан я наотрез отказалась, заявив кучеру, что взыщу с него всю стоимость своих нарядов, а у меня их там немало. Тут крыть было нечем, и он, скрежеща зубами, забросил его на спину.

Сначала было даже весело. Я, подгоняя кучера прутиком, месила босыми ногами грязь, любуясь как переливаются нежно-голубым, сливаясь с небом, и благоухают медвяными ароматами поля леденицы. Бегала по ним, представляя, что купаюсь в море, и хохотала. Когда солнце склонилось к закату, я начала уставать, а когда оно скрылось за горизонтом, и вовсе раскисла. Что-то никто не спешит к нам на помощь! Ну что ж, напрасно ты, Ваффель, думаешь, что я распущу нюни и побегу обратно к мамочке, не на такую напал! У меня есть мечта, и я к ней иду. Не смогу идти, так поползу, но я не отступлюсь!

Отступилась я уже минут через десять, когда поля наконец-то закончились и мы вступили на территорию королевского леса Алайи. Я плюхнулась на первый же попавшийся пенек и заявила, что дальше не пойду, чем крайне обрадовала кучера, который с готовностью принялся сгружать мой чемодан. Я не сразу успела сообразить, что он задумал, а когда поняла, было уже поздно — кучера и след простыл, только ветви деревьев зашуршали вслед. Этого еще не хватало! Я досадливо кусала ногти.

Подхватив чемодан, поплелась дальше, но уже через десяток метров поняла — не дотащу. Поэтому, вытащив на видное место, я уселась прямо на него и принялась ждать. Это же королевский лес, в конце концов! Ну кто-то же ездит по этой дороге!

Глава 5

Беспокойная гостья

Сидела я довольно долго. Вокруг меня сгустилась тьма. Потом волшебный эльфийский лес начал оживать.

Вдоль дороги и на лужайках в глубине леса распустился магоцвет. Нежно-голубые светящиеся облака словно покрывалом застелили все вокруг, стало заметно светлее. Флора здесь богаче, нежели у нас. Сказывалась близость к морю. Я с удовольствием наблюдала, как засветились серебром лианы клицинии, по ветвистым стеблям сбегала роса и светящимися капельками замирала на кончиках.

Пробудились светлячки: разноцветными искорками носились они среди деревьев и тучами кружили над шапками магоцвета. К ним присоединились голубые хвостачи — громадного размера ночные мотыльки с лилово-голубыми крыльями с сияющими кисточками на концах. Когда они сидят, сложив крылья, их совсем не видно, но стоит их спугнуть — сиренево-голубое облако взмывает вверх, подобно фейерверку, переливается в серебряном свете луны и оседает, исчезая.

Дорога подсвечивалась далеко вперед, но как я ни приглядывалась, помощи не было видно. Хорошо, что Ваффель успел сказать, что хищников тут нет, но оставаться одной ночевать в чужом лесу — пусть и бесподобно красивом — удовольствие так себе. Я снова подхватила чемодан и вздыхая поплелась по дороге.