— Хорошо, мастер Кларк.

Он удовлетворенно кивнул и вышел.

Я в ускоренном темпе схватила стакан молока, попросила служанку перелить его в бутылочку, чтобы взять с собой, и помчалась к жилищу Отверженного.

Дракон восторженно встретил меня, уткнувшись в подмышку.

— Это какой-то кошмар, а не фамильяр, — проворчал Брэн, принимая у меня поднос с едой.

Но несмотря на ворчание, Брэн заботливо предлагал Дрю лакомства и спокойно относился к сопровождающему погрому во время кормежки.

— Докормишь его? Вот тут молоко, — я извиняюще состроила гримасу, поясняя: — меня ректор вызвал к себе. Ждет.

Брэн кивнул, и я побежала дальше, оставляя за спиной заверещавшего дракона и успокающего его Отверженного. Может на этом наши разногласия с Брэном закончатся? Хотелось бы на это надеяться.

Нейл перехватил меня почти у дверей в Храм.

— Подожди!

Он выглядел подавленным, расстроенным даже.

— Меня уже полчаса ждет ректор. Я должна…

— Подожди, говорю!

Вот теперь Нейл проявил упрямство и настойчивость, заставляя меня вспомнить все обстоятельство первого с ним знакомства.

— Ему нельзя знать про дракона!

— Конечно, — фыркнула я, соглашаясь. — Я всё понимаю, не думай.

— Но ты можешь решить, что его положение спасет фамильяра, — продолжал нагнетать Нейл.

А до меня стало доходить, что переживает друг в первую очередь за себя.

— Ты думаешь, что из-за дракона я теперь его предложение выделю перед твоим? — в лоб спросила я.

— Думаю, что он может тебе наплести сказок, как он достигнет высшей милости Вечного и возвысится над всеми, а ты купишься.

— Нейл, его положение ректора и Посвященного Храма при Академии алхимии уже весомее твоих планов стать Посвященным главного Храма Вечного в столице. Но я же не купилась?

— И сейчас не обманывайся! Ему нужна не ты, а власть и положение, которые он хочет добиться с помощью артефакта. Ты — всего лишь досадный катализатор кольца. Помни об этом.

Я поморщилась, но обижаться было не на что, Нейл в интересах ректора не ошибался.

— Хорошо.

— И несмотря на то, как сложатся обстоятельства, помни, как только ты примешь мое предложение — только Вечный может разрушить наш союз.

— Зачем ты мне это говоришь? — насторожилась я.

— Просто запомни. Моё предложение — как артефакт для тебя.

— Нейл, зачем ты меня сейчас предупреждаешь?

Он отвел прищуренные глаза, как-то судорожно сжал мне плечи и добил:

— Сиятельный едет сюда. В Академию.

Сердце бешено застучало, словно для него прозвучал какой-то приговор. Это скорее чувства Айны, не мои. Но если она разволновалась, значит и мне стоит беспокоиться.

— Нейл, зачем?

— Время отбора. Или еще какой повод. Никто не знает, но я хотел, чтобы ты знала, что я все еще могу защитить тебя.

— Спасибо.

У меня голова кружилась от количества проблем и нерешенных ситуаций. Еще больше выбивало из колеи незнание элементарных правил и порядков. Хорошо, Нейл здесь помогал. А когда его не будет рядом?

Не об этом ли мне стоит подумать, чтобы принять его предложение и навсегда оставить рядом?

Я на волне своих мыслей, я обняла парня за шею, потянулась к нему и дальше поцелуй произошел сам собой. Нейл воспользовался, а я не отталкивала.

Часть меня нежилась в его объятиях, как кошка, которой перепала ласка. Но другая часть трезво оценивала шансы на счастливый долгий союз с этим мужчиной.

В общем, не теряла я голову от поцелуя…

— Мне к ректору, — отдышавшись, проговорила я, как-то неуклюже развернулась и вошла в Храм.

Решит ли Нейл, после моей несдержанности, что теперь то я точно приму его предложение, а не Олана Кларка?

— Айна, ты задержалась, — раздался голос того.

— Да, простите. Но теперь я здесь.

— Пройдем в кабинет.

Стоило ли удивляться, когда я услышала от ректора ту же «потрясающую» новость о прибытии в Академию Сиятельного?

— Твое право первой остается до момента выбора Сиятельного, — взволновано говорил Олан Кларк. — Пока он не укажет на тебя пальцем и не известит об избрании, ты можешь соскочить с отбора.

— Эм?..

Мне кажется, или ректор слово в слово пытается пересказать мне разговор с Нейлом? Я с удивлением слушала про серьезные намерения ректора, еще раз про его планы на великие открытия с помощью артефакта, про моё удобство быть под влиянием Посвященного, чем стать одной из пяти жен Сиятельного.