Они бились в сумке и мешались в карманах, но ничего придумать не получалось, чтобы зелье всегда оставалось под рукой и в целости.

— Был бы патронаж…

Но на этой золотой мысли нас прервал возглас Улы.

— Ты сбежала! Айна!.. Ой… Нейл… Привет, — тон подруги резко изменился, когда она заметила Нейла.

Я с тоской подумала о предстоящем объяснении с Улой. Еще один человек в этом мире отвернется от меня…

— Привет, Ула. Подойди, может поможешь советом?

Подруга с готовностью обошла меня и заспорила с Нейлом по перевозке зелий.

— Фартук алхимика подойдет лучше всего! — настаивала Ула. — там очень много карманчиков и все они на клеенчатой ткани — даже если раздавишь какой флакон, зелье тебе не навредит.

— Но фартук болтается до колен! Как мне убегать от опасности? Как сражаться?

— Сражаться? — ахнула Ула. — Зачем тебе сражаться, Нейл? Ты же Посвященный, ты должен сохранять мир среди народа.

— Это особое задание, Ула. Так надо.

— Айна? — требовательно посмотрела на меня подруга, и я только закатила глаза. — Если хочешь знать, что произошло во дворце после твоего бегства и что сказали твои родители, ты должна мне подробно рассказать, что тут происходит?!

Так что и эту ночь я спала отдельно от мальчиков. Ну как спала, полночи слушала Улу о переполохе в столице, а полночи рассказывала Уле про свои приключения. Утром успокаивала ее, утирая слёзы.

— Я любила его, — всхлипывала она, — это глупо, правда? Любить такого парня… Но мое сердце так трепетало при виде его…

— А сейчас не трепещет?

— Трепещет, но Нейл уже принадлежит тебе…

— А еще Брэн, — добавила я.

— Что «Брэн»?

— Принадлежит мне, — со вздохом закончила я.

— О, Вечный! Но как? Как?! Ты мне не все рассказала?!

И все утро я рассказывала ей про все остальные сложности с артефактом и источником.

— Я иду с вами! — решительно заявила Ула, заваливаясь на постель. — Сейчас мы выспимся и пойдем к парням. Надо помочь им собраться в путешествие.

Мне не понравилась идея Улы идти с нами, полагаю, мальчикам понравится еще меньше.

И я не ошиблась! Все трое, ректор, Брэн и Нейл угрюмо встретили Улу и ее энтузиазм. Но подруга живо перевернула ситуацию, не вертясь под носом у Олана Кларка, не обращая внимания на придирки Брэна и активно помогая Нейлу.

— Не хочешь алхимический халат, давай укоротим его до жилета?

— Жилет! То, что надо!

И они вдвоем ушли в подсобные помещения, обрезать и подшивать халаты. Брэн позвал меня на дальний луг, испытывать собранную заново стрекозу.

— Сейчас я покружу над лугом, потом попробую перенести тебя над лужей. Поняла?

Я кивнула, опрокидываясь в траву и жмурясь от солнышка.

Брэн не отошел, а так и остался стоять.

— Ты чего?

Он опустился возле меня:

— С кем ты останешься, когда мы вернемся?

— Если вернемся? — уточнила я.

Он кивнул.

— Не знаю, — честно призналась я. — Выбор был спонтанным. И я не знала, что ты с сюрпризом.

Сквозь прикрытые веки я смотрела на его нахмуренное лицо.

— Что?

— У меня есть подозрение, что ты останешься с выжившим. И не факт, что им буду я, — пробормотал Брэн, склоняясь надо мной.

Я даже возражать не стала, ведь он прав. Неизвестно, кто из нас вернется оттуда, где Кара пожирает все живое.

Я отвечала на его поцелуи, жмурилась уже от нежности и его ласк и отгоняла мысли, что эта близость возможно последняя.

— Почему ты идешь со мной? Ведь можешь отказаться! — тихо спросила я, когда приступ безумия схлынул и мы оба расслабленно сжимали друг друга в объятиях.

— Перспективы остаться у меня еще хуже, чем умереть за великую цель, вернуть миру магию, — невесело хмыкну он. — Какая разница где сдохнуть молодым — во время миссии или от экспериментов собственного отца.

— Экспериментов? — переспросила я. — В каком смысле?

— В прямом. Никогда не задумывалась, почему у Сиятельного только один наследник?

— Вообще, два, если брать тебя.

— Я воспротивившийся запасной вариант. Не рассматривай только меня и Кайла. Гляди глубже. Хотя… ты чужая, не поймешь.

— И, где все его дети? — осторожно шагнула я дальше.

— Стали жертвами его попыток найти зелье вечной жизни.

— Что? Ты шутишь?

— Нет.

Брэн вздохнул, отпустил меня и стал одеваться. Я тоже потянулась за платьем, моментально стесняясь неуместной при ярком солнечном свете наготы.

— Мой отец известен как любитель экзотики.