— Засиделись мы тут, а, Никола?

— Что верно, то верно, Юрий Валентинович. Сидели как зайцы в норе. Надоело. Наконец-то к стоящему делу вернулись,

— Что, правда стоящее?

— Правда. Тут Пётр Аверьянович обмолвился, — тут Чертак голос понизил, словно заговорщик, — что рейд готовится, планируется большой шорох немчуре устроить.

— А сил-то хватит?

— Хватит, мы же не одни пойдём, со всеми. Руденко сказал, надо согласовать совместные действия с другими командирами отрядов.

— Руденко поедет от нас?

— Возможно. Я этого не знаю. Мне кого скажут сопровождать, с тем и поеду.

— А рука зажила?

— Беспокоит ещё, но до свадьбы заживёт.

— А то, если дорога дальняя предстоит, руку бы поберёг.

— Ничего, выдюжим.

— Вот что, Николай, зайди ко мне загодя перед дорогой. Найду тебе сапоги. Неудобно мне держать тебя в ожидании.

— Хорошо. Может, к цыгану их снести на починку? А то ходить совсем нельзя.

— Отдай цыгану, почему бы и нет. Будет у тебя две пары сапог.

— Тогда я зайду, вы уж своё слово сдержите.

— А когда было иначе? Сказал, сапоги будут, значит, будут.

Николай вышел от Артюхова и пошёл сначала с ребятами поговорить, просьбу Алексея выполнить, а затем заглянул к цыгану. Сапожник взялся за заказ, для начала придирчиво осмотрев обувь, а потом выторговал за свою работу тёплые носки. «Где я тебе их достану, Яша?» — спросил Николай. «Где хочешь, там и доставай, либо ходи в таких!» — последовал ответ. «Цыган, он и есть цыган», — подумал возмущённо Чертак, но согласился. И вправду, не ходить же ему босиком зимой. Где-нибудь раздобудет он эти носки. Не знал Николай, что для цыгана такая плата была спасением от мучившего его ревматизма.

Прошло несколько суток…

Алексея вызвал к себе Тишков.

— Ну что, Алексей Николаевич, — майор был сосредоточен, — ты как в воду глядел. Из Москвы настоятельно попросили об активизации нашей деятельности. Встреча с командирами партизанских отрядов назначена на десятое декабря в селе Рябцево. Все дали согласие на совместное выступление. Детали обговорим на месте. Тебе обеспечивать нашу безопасность.

— За это не беспокойтесь, Степан Иванович.

— Верю и знаю, не подведёшь. Теперь о «Хозяине». Для него дата девятое декабря, село Сосновка, встреча в управлении колхозом «Красный пахарь». Узнает?

— Узнает. Это моя забота.

— Хорошо. От тебя сейчас всё зависит. Нельзя нам ошибиться.

— Клюнет, Степан Иванович. Обязательно клюнет.

— Мы уже нашли новое место базирования. Мишин его, как сможет, подготовит для нас, ну а строиться нам уж придётся самим. Сразу после десятого декабря будем перебираться. Всё ясно?

— Ясно.

Алексей вышел от Тишкова и пошёл искать Руденко. От комиссара он хотел, чтобы тот, готовя морально людей к предстоящим операциям, упомянул о приближении возмездия, что остаётся всего несколько дней, когда земля под ногами фашистов запылает по-настоящему. Берестов знал, что Юрий Валентинович, обладая способностью выуживать информацию, сумеет докопаться до главного, и чтобы теперь «облегчить» ему работу подослал Чертака.

— Здравствуйте, Юрий Валентинович, — поздоровался Николай, придя к Артюхову во второй раз, — нашли мне что-нибудь?

— Здравствуй-здравствуй, Коля! Нашёл. Сейчас дам, — и достал старые, но вполне себе ещё приличные сапоги, — вот, примерь. А я смотрю, цыган тебе твои подправил.

— Подправил…, — недовольно пробурчал Чертак, — мне теперь с ним не расплатиться.

И стал пробовать предложенные сапоги. Они оказались по ноге Николаю. Он постучал ими по земляному полу, осмотрел сверху и остался доволен.

— Хорошие сапоги, Юрий Валентинович. Вот спасибо вам за них. Цыган хоть и подлатал мои, не долго они при моей ходьбе не продержаться. А с этими я спокоен. Тем более выходить скоро.

— Петра Аверьяновича будешь охранять?

— Да пока не знаю. До девятого должны решить, как я понял. Надо ведь еще до вечера до Сосновки добраться.

— А не там ли располагалось правление колхоза «Красный пахарь»?

— Точно, мы туда с Петром Аверьяновичем часто ездили. Глушь такая! Всё мечтал я там поохотиться. Да не вышло.

— Наши желания совпадают. Я, конечно, не охотник, но, когда магазин там открывал, места приметил. По грибочки, по ягодки хотел сходить. По лесу побродить. Местные говорили, у них там просто рай. Кстати, а что с тебя цыган сторговал?

— Носки тёплые

— Всего-то? — удивился Артюхов.

— У меня-то их нет. Вот думаю теперь, как расплатиться.

— И думать нечего! Твоё затруднение и гроша ломанного не стоит. Ну-ка, подожди, — завхоз встал и удалился. Через пару минут вернулся и в руках нёс шерстяные носки, — вот, бери!