– Чернобог! Я ненавижу тебя!

С деревьев с шумом осыпалась листа, деревья затрепетали, будто от порыва сильного ветра.

– Мы пройдем через горы? – Ладе не верилось, что утром они уже увидят Золотой дворец.

– Я проведу, – ответил Велес. – Когда я обращал своих детей обратно в камень, то оставил проход для себя.

Он замолчал. Лада глядела на него, бога, за которого согласилась выйти замуж. Сильный, мужественный, порывистый, страстный и страдающий. Неудивительно, что он так быстро решил связать свою судьбу с Ладой. Такой, как Велес, мог быстро увлечься. Но вдруг он и остывает так же быстро? Тогда у Лады есть надежда, что Велес передумает брать ее в жены. Она опустила голову: как же все сложно. Лада еще не готова к таким серьезным отношениям, ей хочется влюбляться, гулять под ручку, сладко замирать от близости. Хлад… Эх, не будет у нее ничего с этим сдержанным парнем. Да и вряд ли они еще свидятся. Все против Лады и Хлада.

– Садись на меня, – предложил Велес и обернулся медведем.

Огромный зверь опустился на землю, и Лада вскарабкалась на него.

– Велес, покатай и меня, – бог любви умоляюще сложил руки. – У меня тоже ножки болят.

Медведь грозно рыкнул, но Ладе почудилось, что Велес сдерживает смех. Да, Лель чучело, но очень хорошее – умеет поднять настроение, когда нужно. А Лель продолжал:

– Ну пожалуйста, ты вон какой большой, даже не заметишь, если мы вчетвером на тебе разместимся.

Яровит уже хохотал во все горло, ему вторил Посвист.

– Мы младшие, нам помогать надо, – Лель не оставлял попыток. – Будешь стареньким, Велес, я тебе стакан воды принесу.

Посвист согнулся пополам:

– Лель, прекращай уже. А то лопну от смеха.

– Вот вечно ты меня на самом интересном месте останавливаешь, Посвист. А еще брат называется!

Лель наконец-то угомонился.

Лада почувствовала облегчение. Все-таки нужны такие минуты, с подначками друг друга, иначе можно не выдержать из-за бесконечных потерь и смертей. А потом Велес побежал со всей мочи, Лада лишь крепко вцепилась в длинную густую шерсть. Он вроде бы не несся стремительно, как лошадь, но очень скоро Велес и Лада оставили Яровита и остальных позади себя. Велес принял человеческий облик.

– Тебе понравилось?

Лада смогла лишь кивнуть: от этой скачки у нее перехватило дыхание. Она покачнулась, Велес обхватил ее за талию. Он закружил ее в воздухе и счастливо рассмеялся, а после долго смотрел на Ладу с такой нежностью, что ее сердце затрепетало.

– Ты очень красивая, – он провел по ее волосам. – Ты мне снилась так давно, что я отчаялся тебя дождаться.

– Я тебе снилась?! – Лада не верила собственным ушам.

– Да. С тех пор не было мне покоя. Ни одна богиня, ни одна женщина не могла завладеть моим сердцем, только ты. Мне было предсказано, что я встречу тебя перед смертью, но я на все согласен. Пусть недолго мое счастье, но я все равно рад!

В этот момент он казался совсем юным и беззащитным, Лада почувствовала, что ее сердце переполняет нежность и тревога.

Лада взяла его руку в свою.

– Не надо умирать из-за меня. И так слишком много смертей.

Велес спокойно смотрел на нее:

– Я не боюсь. Я существую уже целую вечность. Исчезли люди, поклонявшиеся мне, стерлась память об их детях и внуках, а я есть. Лада, будь со мной! – воскликнул Велес. – Сколько нам суждено быть вместе, это будут лишь наши дни. Я положу этот мир к твоим ногам.

Его слова подействовали как ушат холодной воды. Лада отшатнулась: так быстро принять решение? Она не готова! По лицу Велеса проскользнула тень, он был огорчен ее реакцией.

– Я подожду, сколько надо.

Подоспели друзья. Лель с трудом отдышался:

– Велес, так нечестно! Ты берешь своей животной сущностью. И животной привлекательностью.

Он покосился на Ладу, та вспыхнула: вечно от бога любви ничего не укроется! Так нечестно – улавливать ее эмоции. Велес волновал ее, но между ними стоял его излишний напор и торопливость. А еще Хлад. Если поспешность Велеса была понятна, то Хлад… В Ладином сердце имелось место лишь для одного, и оно уже было занято. Загадочный парень произвел на девушку сильное впечатление, и забыть его не получалось.

Что с ним сталось? Вернулся ли Хлад в Берендеево царство? Что происходит сейчас там? Может, еще длится осада города, а возможно, войска Чудища Поганого уже отброшены прочь? Ведь царь Берендей опытный воин, он знает, что делать. А Лада и ее спутники скоро помогут царю, сразив Чернобога. Почему-то от этих мыслей сделалось тоскливо. От Берендея не приходили новые известия, так что оставалось только гадать, что с ним и его людьми.

Они сделали несколько шагов, и неожиданно лес кончился. Перед ними расстилалось широкое поле. На противоположном его краю стояли холмы.

Высокая трава соломенного цвета шелестела в такт дуновению воздуха. Лада брела словно в волнах. Казалось, трава качает ее, точно в колыбели, и от этого хотелось спать. Лада бы отдохнула немного, но Велеса манили холмы. Он шел, не отрывая от них взгляда, и беззвучно шевелил губам. Ладе чудилось, что еще немного, и бог животных побежит туда, забыв обо всем на свете. В каждом движении Велеса чувствовался порыв, овладевший им.

На карте холмы звались горами, но по размерам они были гораздо ниже. Часть напоминала очертаниями уснувших гигантских людей: вон там голова, тут туловище и ноги. Другая часть великанов словно призадумалась о чем-то, подперев подбородок кулаком, да так и застыла навечно. Сквозь камень пробивалась трава, укрыв холмы плюшевым ковром. Для пасторали не хватало лишь мирно пасущихся овечек и сторожевого пса.