– Если хочешь, я отзову змею.

– Это уже не мой сын, – слова из медвежьей пасти звучали глухо, – это порождение Чернобога.

Слезы лились нескончаемым потоком, и это было так странно – видеть рыдающего медведя. Подопринебо несколько раз дернулся и обмяк, затихая навсегда. Змея выждала некоторое время и освободила его, затем она уползла прочь. Лада и остальные наблюдали, как великан покрывается травой и превращается в один из холмов Волотовых гор.

На ночь остались в холмах, решив, что к дворцу подойдут с утра. Пока же стоило восстановить силы, даже Велес выглядел устало – его подкосила смерть последнего волота. Он сидел возле костра – скрываться уже не имело смысла – и смотрел, как горит хворост. Лада расположилась напротив и наблюдала за ним. Он был красив какой-то дикой красотой. Длинные, ниже лопаток, густые черные волосы, темная поросль на груди, рельеф мышц… Велес был создан для того, чтобы девушки сохли при одном взгляде на него. Лада раньше не могла и предположить, что у нее с подобным красавчиком может быть хоть что-то общее, а теперь она должна связать с ним судьбу.

Искры таяли в вечернем сумраке, клонило в сон. Лада отхлебнула чай и потянулась: надо на покой, иначе завтра она будет клевать носом на ходу. Велес вызвался караулить всю ночь, что остальные приняли с благодарностью. Ладе показалось, что бог животных хочет остаться в одиночестве, и Лада понимала его – трудно терять своих близких. Он, как и сама Лада, остался без семьи. А тут последняя надежда, с которой пришлось расстаться – Подопринебо разделил участь своих сестер и братьев.

Ей хотелось сказать Велесу, что она понимает и разделяет его чувства, но Лада не знала, как это сделать. Да и нужны ли ему ее слова? Но девушка все же решилась. Лада села поближе и взяла Велеса за руку.

– Я знаю, как это – терять своих близких. Совсем недавно погибла моя семья.

Он обнял ее.

– Спасибо, что ты рядом.

Лада склонила голову ему на плечо. Сейчас они походили на двух ветеранов, уцелевших после великой битвы. Все остальные пали, и это роднило Ладу с Велесом. И в этот момент Лада поняла, что она будет всегда благодарна Велесу, относиться с теплом, никогда не предаст, а вот любви – хоть капельку – в себе не чувствовала. Если бы ее сердце было свободно… Она вздохнула. И тогда он запел.

В песне слышался яростный призыв и страсть, шум далеких лесов, перешептывание трав. Ладе померещилось, что огонь взвился до небес, стараясь дотянуться до далекой звезды, от этого кровь забурлила в жилах. Велес не прекращал пение, и от его голоса Ладе хотелось плакать и смеяться одновременно. Потому что в нем было все: и лунная ночь, и серебряная дорожка на воде, и шелест камыша, и крик болотной птицы. От этого мурашки побежали по спине, а сердце заколотилось от страха и счастья.

Велес подошел и протянул руку.

– Потанцуй со мной, – попросил-потребовал он.

Лада, точно под гипнозом, подала свои, а затем все закружилось-завращалось. Перезвон колокольчиков, мелодия флейты – Лада не чувствовал землю под ногами. Ей мерещилось, что она взмывает вверх, становясь такой же легкой, как лебяжий пух.

И тут Лель взял ее за плечо:

– Нужно отдохнуть, – он сердито взглянул на Велеса.

Наваждение схлынуло, точно Ладу резко выдернули из сладкого видения.

– Иди спать, – предложил Велес, – Лель прав.

Ночь прошла без снов. Казалось, Лада только закрыла глаза, как Лель уже тряс ее. Велес сидел возле костра все в той же позе. От земли поднимался туман, делая холмы нереальными. Если не знать, из кого созданы эти холмы, то место выглядело идеальным для отдыха с возлюбленным: угасающий костер, легкая дымка и восход солнца, окрашивающий небо в нежно-розовый цвет.

Сегодня был последний день мая. В обычной жизни Лада бы уже наверняка не ходила в школу и вовсю наслаждалась бы каникулами. Гуляла бы до позднего вечера с подругой, потом уехала бы к Насте на дачу, где они ходили бы купаться на озеро. Читала бы книги, смотрела фильмы и сидела в интернете. Простое человеческое счастье, недоступное больше. Что за радость быть богиней, если ее не с кем разделить? Да и не мечтала Лада никогда о подобном счастье. Ее все устраивало в прежней жизни.

После скорого завтрака выдвинулись в путь. Лада шагала на своих двоих, она пока была в состоянии передвигаться сама. Путники обогнули очередной холм и вышли к бескрайнему яблоневому саду. В дальнем его конце располагался Золотой дворец. Лада прищурилась: стены дворца, впитавшие солнечный свет, слепили. Отсюда нельзя было четко разглядеть здание, но оно притягивало Ладу, ведь там находилась конечная точка пути – Чернобог. Лишь победив темного бога, можно было поверить в нормальное будущее Диви и Яви и затем отправиться на выручку к Берендею. Лада постаралась выбросить мысли о царе – сейчас они лишние и делают ее слабой. Лада и ее спутники справятся, и все наладится.