Элая и остальные даэлли на этих словах коснулись груди и склонили головы в ставшем привычным знаке уважения. Поначалу Юки думал, что это замена приветственному поклону или даже что-то вроде уважительного кивка. Теперь он понимал, что просто не научился отличать жесты один от другого; не знал, куда надо смотреть. Может быть, положение рук — даже пальцев — или наклон головы… Всё что угодно могло иметь своё значение, а различия между ними были глубже. Точно так же отличались друг от друга, к примеру, эсяку? и сайкэйрэй?.

А в голове всё множились и множились вопросы, которые Юки не мог задать из-за учителя, из-за любопытства остальных. Даже этот короткий рассказ про стену Сайто неохотно переводил насевшему на него дяде Такеши. Авангард же слышал и слушал.

В такой обстановке не спросить даже о войне, решившей так много в судьбах, наверное, каждого из народов иномира. Велик риск выдать, насколько глубже он успел вникнуть в местную историю. Юки не мог заговорить об Искре, был вынужден молчать о потоках. Из-за знаний Второго, снова хлынувших в голову без всякого контроля, приходилось тщательно следить за языком.

По примеру Дварго, Юки почти перестал участвовать в разговоре.

Теперь вопросы задавали Алет-сан и осмелевшая Михо. Видящая уже с большим трудом сохраняла флёр гордости и высокого ранга. Если в пещерах обычная девчонка Михо была запуганной, всем своим видом просила поддержки, то здесь она стала любопытным ребёнком: ярким, искренним, красивым…

Юки поймал себя на том, что откровенно любуется, и отвернулся. Толку заниматься мазохизмом, когда тебя отшили без всякой жалости, прямо в лоб?

Тем временем отряд прошёл вторую и третью внутренние стены. Простые, низкие. Скорее разделяющие районы, чем выполнявшие какую-то военную функцию. Постройки изменились, деревья стали совсем тонкими и редкими: внутри города лес был моложе. Или здесь росло что-то другое. Юки увидел, наконец, самые обычные дома и даже несколько спусков в подземелье. Неторопливо проползли мимо загоны с птицами — помесью страусов и уток. Птицы оказались ездовыми. Как раз к одной из них прилаживали седло и упряжь; неподалёку стояла самая обычная рикша.

— Только по городу! — смеясь ответила Элая на очередной вопрос Михо. — Они медленные и не очень выносливые, зато умны и послушны. За городом у нас тикки, — жрица любовно погладила шедшего рядом с ней ящера, — и враны.

— Вороны?

— Нет, враны! Не знаю, позволят ли тебе глаза… Во-он на том дереве, видишь? Похоже на улей или кладку яиц.

Сайто перевёл. Все как один повернули головы и прищурились. Увы, Юки смог разглядеть разве что зелёное пятно, выделяющееся на фоне более тёмной кроны. Шедший рядом Дварго фыркнул и вдруг залихватски свистнул в два пальца. Из зелёного пятна вылетел чёрный росчерк. Местные бодро разбежались в стороны, освободив площадку чуть левее от мостовой.

Секунда — и перед изумлёнными людьми приземлилась самая настоящая виверна.

Длинное ловкое тело размером с небольшую лошадь — если забыть про хвост и крылья — вытянутая острая морда, раздвоенный язык, то и дело выстреливающий из полураскрытой пасти, острые мелкие зубы и иссиня-чёрная чешуя, отливающая благородной зеленью под стать лесу.

— Ё-о-о… — в один голос выдохнули Сайто и дядя Такеши. Михо побледнела и подалась назад, врачи отступили, а авангард охотно подошёл ближе. Одним взглядом спросив разрешения, Сайто осторожно протянул руку. Дварго свистнул, в этот раз тише и несколько глухо, вран покорно склонил голову и позволил себя погладить.

— Горячий! — вран мотнул головой на резкий звук, щёлкнул зубами перед самым носом Сайто и взлетел. Прямо так, без разбега. Упругий поток воздуха едва не сбил людей с ног, заставил пошатнуться даже сидящего на ящере Юки. Дварго рассмеялся:

— Они не очень любят спускаться. Всю жизнь на ветках, спят в гнёздах, питаются птицами или мелким зверьём с равнин. Если вран не обучен, он не спускается вообще. Умеют только ездовые — для своих всадников.

— Значит, этот был твой? — Сайто даже не пытался скрыть свой восторг.

— Да, этот мой. У каждого врана только один хозяин. Живут они долго. Я, впрочем, прошу не искать с ними встречи без меня, Триша или других всадников. Враны ревнивы, чужаков они не любят… а ещё очень быстрые и ядовиты.

— Спасибо, — кивнул Алет-сан и со злорадным удовольствием перевёл сказанное остальным. — Предупреждение как нельзя кстати. Так королевские всадники — это всадники вранов?

— Боевые всадники вранов, — при этих словах Триш выкатил грудь колесом и напустил на себя самый серьёзный вид. — Воздушное войско. Основная сила даэллей. От второго до десятого — лидеры. Каждый из них ведёт свой отряд. Раз в столетие проходят турниры, на которых мы выбираем девять сильнейших.