Второй стражник снисходительно улыбнулся.

– Не видишь что ли? Служка это. Новенькая? Как зовут? – обратился он ко мне.

– Ника Фейн, господин, – пискнула я. – Госпожа велела доставить как можно скорее!

Я украдкой посмотрела за спины стражников. Туда, где до неба тянулась старенькая, но на вид еще крепкая башня.

– Соломенная башня, – вспомнила я голос Кузи с инструктажа, – вход для прислуги. Состроишь жалобные глазки – пропустят, не задумываясь.

– А почему соломенная?

– Стратегически бесполезная, а потому наименее защищённая и почти заброшенная. Плюнь – развалится, и никто не поможет. Основная стража стоит у башни железной на северном входе или у каменной на западном. А тут почти проходной двор.

– Интересно…

– Не думай об этом, сфокусируйся на задаче.

От скромной железной калитки тянулась тропинка к башне, в ней дверь, которая вела к служебным помещениям, комнатам прислуги, а если пройти дальше – комнатам многочисленных гостей дворца.

В отличие от прислуги, которую стражники ещё были в состоянии запомнить, гостей они толком не знали, а менялись те каждую неделю. Пожить при дворе могли только лорды, и все как на подбор высокопоставленные.

– Ты служишь леди? – понял второй стражник. – Как ее имя?

– … Баллеэстро, – прошептала я, все еще косясь на крысу и на дверь позади стражников, как бы напоминая им, что я пришла не болтать.

– Баллеэстро? – заговорили стражники между собой. – Не помню таких.

– Ты что! Это же те самые Баллеэстро, приближенные к императору!

– Те самые? А зачем им крыса?

Я страдальчески посмотрела на животное в клетке.

– Госпожа ставит опыты… Мне не велено смотреть.

– Фу, мерзость какая! – плюнул один из стражников, открывая калитку. – Иди скорее, не задерживайся.

– Заходи к нам после смены, – улыбнулся второй.

Я часто закивала, протискиваясь между двух стражников в полном обмундировании. Кажется, они находили это забавным.

Крикнув "спасибо", я дернула отнюдь не соломенную дверь башни и мигом оказалась внутри, в темноте.

– Когда попадешь внутрь, – вспомнила я напутствия Кузи, – поднимайся наверх. Соломенная башня соединена с дворцом надземным проходом.

Взяв в руки тяжелую юбку, я ступила на первую ступеньку покосившейся лестницы.

Операция началась.

По переходу неслась служка, что торопится угодить своей леди. Свернула за поворот и юркнула в темную нишу.

Из ниши вышла.. посудомойщица. В белом фартуке и колпаке, что выделяли работников кухни из толпы прочих слуг. Куда подевалось серое тряпье? Лежит в нише под огромным фикусом. Наверное, это поломойка забыла тряпку.

Мимо свекольного зала – кухни – я семенила быстро, как подобает любому работнику императорского дворца. В руках – запечатанная коробка с сюрпризом. Надеюсь, мой сюрприз достаточно умен и ловок, чтобы укрыться в безопасном месте до прихода ловцов.

Громкий девичий крик заполнил свекольный зал. Тарелки полетели в сторону маленького, но страшного для императорской кухни сюрприза.

Тем временем посудомойщица укрылась в темноте второй башни – железной. Здесь сновали бдительные стражники. Но даже их спокойствие поколебалось из-за набега работниц кухни.

– Стража! Стража! У нас нападение!

– Нападение? – часовой метнулся к кухаркам.

– Помогите же! На кухне крыса!

Пока часовой разбирался с разгоряченными женщинами, я скользнула дальше.

Из железной башни вышла леди. Нежно-голубое платье, волнами спадающее на пол, с оборками и кружевами. Розетта выбирала, пастельный сейчас в моде. Цокающие каблучки и легкая походка – наконец-то можно было облегченно вздохнуть после тяжести маскарадного груза.

Но расслабляться еще нельзя.

Справа – жемчужный зал, помещение для танцев и торжеств. Прямо сейчас был урок танцев для всех желающих. Тонкие руки подхватили меня у самого выхода из зала и покружили обратно. Я сменила трех партнеров, пока руки наконец не выпустили меня в нужном направлении. Покачиваясь в танце, я игриво махнула ручкой последнему кавалеру и ловко скрылась с его глаз в дверном проеме.

Угольный коридор, длинный, извилистый. Непопулярное место для посетителей, обычно сюда не ходят. Все знают, там дальше Его сокровищница, а значит путь туда заказан. Двое обученных стражей охраняют вход, ни мышь не проскочит, ни крыса, ни леди. Если только эта леди не главный козырь повстанцев.