С улицы послышался шум, и я поняла – началось.

Ко всем трем башням повалил народ. Свои повстанцы, предатели, императорские стражники, простые люди – все вперемешку. Агрессивно настроенные приспешники Ульриха показали себя сразу, поэтому основная часть отбивалась от них.

Прижавшись к стене угольного коридора, я затаила дыхание.

Мимо промчался стражник.

– Скорее, нужна помощь! – позвал он тех двоих, охраняющих сокровищницу.

– Ты с ума сошел? Мы не можем покинуть пост, это же…

– Скоро не будет твоего поста! Дворец берут штурмом!

Стражники переглянулись и в молчании заторопились в сторону каменной башни. Доспехи прогремели в полуметре от меня, топот армейских сапог быстро удалялся, а я всё прислушивалась, когда он исчезнет совсем. Нельзя показаться раньше времени. Другого шанса у нас не будет!

В дальнем завитке угольного коридора было свежо. Маленькие окна у самого потолка были не застекленными, оттуда свет лился прямиком на мощную дверь сокровищницы. Помимо охраны, сокровищницу защищали механизмы, встроенные внутрь. В самое ее основание.

Шум на улице нарастал. Армия Ульриха разнесла соломенную башню и ворвалась в служебные покои. Повстанцы Мориша и императорская стража заключили временный мир, чтобы остановить ворвавшихся. Назревала драка, не на жизнь, на смерть.

Серой мышкой я выскользнула из тени и бросилась к механическому замку. Визуально камни на виду не торчали, значит, они скрыты внутри двери. Плохо, придется ломать красное дерево.

Достала из под пышного платья последний свой секрет – маленький, но острый топорик, привязанный к голени. Знали бы стражники, сколько слоев скрывается под серым платьем служки, в жизни бы во дворец не пустили.

Я замахнулась, и тут же была крепко схвачена сзади. Топорик мигом выдернули из рук. Как пойманная змея, я пыталась выбраться, пока не уткнулась носом в твердую грудь.

Рик.

Одно имя – целая жизнь.

– Не женское дело – топором махать, – фыркнул он как ни в чем не бывало.

– Рик!

Я вывернулась и оказалась напротив. Волосы цвета темного шоколада окутали родное лицо, манящий взгляд зеленых глаз, замаскированная улыбка. Мой Рик…

– Поможешь? – прошептала я, кивнув на дверь.

Ни долю секунды не сомневалась, что он откажет. Всем ясно, что я забыла в сокровищнице императора. Рик пришел меня остановить, но вместо очевидного задания он сделал что-то совершенно немыслимое. Поднял мой топорик, замахнулся и ударил в правый нижний угол двери. Деревянные щепки летели на пол, раздался звон – топорик врезался во что-то твердое. Вмурованный внутрь камень силы!

Я бросилась к нему, но Рик поймал мою руку.

– Если ты сделаешь это, император никогда тебя не простит. Что бы я не сделал… Он не пощадит тебя, Ника.

Я серьезно посмотрела на Рика. Он поэтому здесь?

– Хотел меня вразумить? Заставить передумать?

Мой голос звенел громче, чем доспехи стражей снаружи дворца.

– Не хочу всю жизнь носить тебе передачки в тюрьму. Прошу, опомнись. Повстанцы штурмуют дворец! Разве это мир, которого ты хотела?

– Скоро всё кончится. Не будет магии – не будет разделения на обычных и дефектных. Не один ребенок не будет бояться своего шестилетия. Да, Рик… Это мир, в котором я хочу жить.

И пока мужчина придумывал новый аргумент, резко потянулась вперед и коснулась камня силы, торчащего в разрубленной двери.

Секунда – камень почернел, магия улетучилась. Зачарованный механизм больше не представлял угрозы.

Тем же топориком я легко сдвинула шестеренки замка. Дверь распахнулась.

Конечная точка моего задания – запретный зал, сокровищница императора.

Свет брызнул в глаза, только привыкшие к тени угольного коридора. Хранилище камней силы выглядело роскошно и ярко. Зал был похож на огромную круглую воронку, уходящую вниз. Лестница вилась спиралью, а на ровных площадках стояли сундуки, набитые камнями силы разного диаметра.

Император свои сокровища любил, перебирал, сортировал, и даже спал рядом с ними, чему свидетельствовали мягкие кресла-качалки рядом с самыми крупными сундуками.

Золото и серебро тоже были, в меньшинстве. Камни силы – вот главные символы мощи и величия власти.

– Раньше здесь был карьер, – тихо произнес Рик. – Потом рабочие нашли подземную жилу камней силы, оборудовали шахту и построили прямо на ней дворец.

– Откуда ты это знаешь?

– Мой дед трудился в карьере. Здесь он и умер.