Председательствующий снова звякнул, и все звуки утихли.

– Объявляю открытым также первый день противоборства, соревнование… ума!

Хоботы поднялись, клешни приготовились, хвосты замерли, но Верховный Арбитр пресек благие начинания очередным нажатием на кнопку колокольчика.

– По правилам соревнований, каждой из сторон разрешается задать другой загадок пять. Стилистика и область произвольны. По числу правильных ответов, победитель определяется. Если на загадку не дан ответ - очко задающему, одинакового в случае количества набранных очков той и другой стороной - результат ничья.

Как ни старался, Арбитр не успел потревожить колокольчик, невообразимый шум вновь заполнил зал.

– Обращаюсь я к соревнующимся, - когда возгласы стихли, продолжил Арбитр.
– В конкурсе этом вы примете участие лично, либо представителей выставите?

– Лично, - ответствовал Измайлов.

– Я сам, - решился Эйсай.

Вчера вечером, узнав условия конкурса, друзья с прискорбием вынуждены были признать, что ни тот, ни другой не только не умеют отгадывать загадки, но даже не знают ни одной, способной вызвать хоть какое-то затруднение у противника.

Эйсай обещал что-нибудь придумать. Рип согласился с другом - ему самому никакие идеи в голову не лезли.

– В таком случае посторонних прошу покинуть состязаний поле!
– торжественно возвестил Арбитр.

Рип взглянул на друга - тот казался воплощением спокойствия. Ничего не оставалось, он присоединился к зрителям.

– По правилам, - продолжил Арбитр, - начинают белые. Прошу, семь загадок ваши.

Шафрановорясый вперил в Эйсая злобный взгляд. Прозвучал гонг.

– Первая загадка! С ногами - а не человек, с крышей - а не дом, укрыт - а не одеялом, стоит - но не конь. Что это?

На некоторое время в зале повисла тишина, но только на некоторое и весьма непродолжительное. Все начали озабоченно шептаться, предлагая свои варианты ответов.

– Звездолет!!

– С ногами?

– Солнце!!

– Планета!!

– Галактика!!

– Мой дядя, после попойки…

– Ваш ответ?
– председательствующий обратился к Эйсаю.

Рип с волнением смотрел на друга - тот, по всей видимости, совершенно не представлял, о чем идет речь.

– Бомба… атомная… - пальцем в небо ткнул Эйсай.

– Правильный ответ?
– председательствующий повернулся к сектанту.

– Это стол!

Зал встретил отгадку возбужденными криками.

– Победа за Алексом Измайловым. Следующая загадка.

– Великий и могучий, но не ветер, ибо ветры подчиняются ему. Справедливый и карающий, но не царь, ибо нет среди царей равного ему. Яркий - но не солнце. Мудрый - но не ученый. Всевидящий и все слышащий, но если не захочет, его самого никто не видит и не слышит.

– Тайная полиция!
– почти не задумываясь, брякнул Эйсай.

– Нет, это наш бог - Великий и Могучий Баал Первородный.

– Постойте, но тайная полиция тоже подходит…

– Присуждается победа Алексу Измайлову, - невозмутимо констатировал Арбитр. – Продолжайте, пожалуйста.

Священник откашлялся.

– Его сияние подобно звезде, слово его звучит через века, а деяния его – пример, вдохновляющий нас?

На этот раз Эйсай думал дольше.

– Э-э-э, опять Баал что ли?

– Нет!
– победно взмахнул шафрановыми рукавами священник, - это святой Троцеро, первый пророк его.

– Как же так!
– возмутился нихонец.
– Откуда я могу знать о всяких там пророках. Может только в их религии их больше десятка, я что обязан помнить всех поименно?

– Тему и стилистику задающий выбирает, - невозмутимо парировал Арбитр.
– Если она выходит за пределы оппонента знаний - его трудности это.

В глазах Измайлова светилось откровенное торжество.

– Значит вот как, - процедил Эйсай.
– Сами напросились…

Далее последовало еще две загадки на знание религии Баала - Рип пожалел, что в свое время они недостаточно внимания уделили ее изучению - и одна из Святого Откровения злосчастного Троцеро. Как и положено - Эйсай с треском провалился.

В первой части конкурса абсолютным чемпионом стал Алекс Измайлов, о чем не преминул возвестить Верховный Арбитр под невероятный шум зала. Светлый шарик занял заслуженное место на своей чаше весов. Теперь о выигрыше не могло быть и речи. Если Эйсай сумеет придумать семь загадок на которые не найдет ответ противник, можно надеяться на ничью. Не стоило забывать, что Измайлов вышел победителем из аналогичного конкурса на своей планете.

Рип с тревогой следил за другом - того, казалось, даже забавляла создавшаяся ситуация.