В стороне, забытый всеми, тихо стоял и зеленел Алекс Измайлов.

Сегодня это была арена. Ровный бетонный пол, высокие стены. Сразу над ними, на почетных местах расположился судейский комитет в неизменном составе. Выше шли ряды зрителей.

Если вчера среди зрителей нет, нет, да и проскакивали свободные места, то сегодня наблюдался полный аншлаг.

Трибуны гудели, галдели, скандировали и вздымали лес рук, клешней и хоботов.

Резко и жалобно тенькнул звонок, потревоженный председателем, и после установившегося относительно молчания, венценосный встал.

– Второй день соревнований между досточтимыми Алексом Измайловым и Эйсаем Кободаси, открытым объявляю!!

Трубный звук множества хоботов заглушил все остальные крики.

– В предыдущем соревновании показали равные результаты противники. Предстоит состязание тела сегодня. Задаю я традиционный вопрос: будете вы состязаться сами, или выставите представителя?

Шаг вперед сделал сектант.

– Уважаемый Верховный Арбитр, уважаемые судьи, часто человек, развитый духовно, совсем не обязательно может быть силен физически, как и наоборот. Именно поэтому в ваших состязаниях, мудро предусмотрена возможность замены в одном из конкурсов. Я со всем почтением и с вашего разрешения, решил воспользоваться этим правом.

– Прекрасно, назовите имя представителя своего.

– Михаил Худолеус - мой ученик, - сектант протянул руку и к трибуне подошел здоровяк. Он слегка поклонился и замер, словно изваяние.

– Принимаем мы данную замену, - торжественно кивнул судья. – А вы, Эйсай Кободаси.

Друзья не сомневались, что сектант выставит своего гороподобного соратника, отсюда ответный ход был предопределен – сражаться должен был Рип.

– Ваша честь, я также решил прибегнуть к возможности замены.

– Это ваше право, кандидата имя?

– Рип Винклер с Альмы, - Рип занял свое место рядом с Худолеусом.

– Да будет так! – зашевелил ушами Верховный Арбитр. – Соревнующиеся на сегодня выполнили свою миссию, прошу покинуть арену их!

Одна из дверей отъехала в сторону, Эйсай с Измайловым поспешили занять места среди зрителей.

Председатель звякнул в колокольчик, и рядом с судьями поставили вчерашние весы, на чашах которых покоилось по шарику.

– Слушайте теперь правила соревнований сегодняшних, - слоноголовый обращался к толпе, но больше к замершим внизу участникам. – Сражаться вы будете голыми руками, разрешается использование любых приемов и захватов. Победитель определяется, когда противник не в состоянии будет продолжить бой, или признает побежденным себя. В соревнованиях тела сегодняшних, - привлекая внимание, он поднял хобот, - решили мы разнообразить условия поединка, - Рипу последняя фраза не понравилась. – Придать ему остроту и лоск некоторые. Бойцы будут сражаться… в воде по колено!

Вновь зрители разразились восторженными криками. Нечего и говорить, что Винклер не разделял общего ликования. Противник был больше и массивнее его, а также, видимо, сильнее. Шансом на победу для Рипа было наносить быстрые удары, регулярно изменяя позицию и стараясь как можно дальше держать от себя здоровяка с его медвежьими объятьями.

Но по колено в воде быстро передвигаться будет трудно, не говоря уже об ударах ногами, на которые особенно полагался Рип. Вода погасит начальный импульс, а дальше ему уже не набрать достаточной скорости, чтобы удар мог ощутимо навредить Худолеусу. Придется пересмотреть всю тактику…

– После сигнала колокола, бой начинается!! – и тут же звякнул колокольчик. За ним открылись доселе невидимые шлюзы, и на арену полилась вода, превращая ее на некоторое время в мини бассейн.

Рип повернулся к противнику. Пока вода еще не прибыла, следовало успеть провести своего рода разведку боем.

Достаточно быстро, как для своей комплекции, к нему приближался здоровяк.

Винклер ударил ногой, метя в пах. Михаил проворно подставил блок. Рип не удивился – слишком затасканный прием, чтобы он прошел. Он сделал ложный выпад в сторону, а затем, когда противник отклонился, со всей силы врезал под ребра. Невозмутимое лицо даже не скривилось.

Рип провел серию ударов в живот и корпус. И еле успел увернуться от огромного кулака. Посмотрел на противника - ни следа боли, или хотя бы удивления на лице. Некстати вспомнилась давняя схватка с негомцем – роботом убийцей в человеческом обличии. Тогда Рип тоже наносил бесполезные удары.

Быстро прибывающая вода, наконец, остановилась, поднявшись чуть выше колен Рипа и, соответственно, не достигая колен гиганта.

И здесь они оказались неравны.

Противники замерли друг против друга. Здоровяк не нападал, он спокойно стоял, расставив свои массивные ноги и, казалось, с некоторым снисхождением наблюдал за манипуляциями Рипа.

Винклер начал обходить гиганта, тем не менее, стараясь держаться на почтительном расстоянии от его рук. Глядя прямо в глаза противника, он выбросил из воды ногу – тучи брызг полетели в лицо Михаила, на время ослепив его. Пользуясь моментом, Рип подскочил и ударил в печень и солнечное сплетение.

Он не успел вовремя отскочить. Руки – каждая с его бедро обвились вокруг тела Рипа.

Винклер дернулся раз, другой, но хватка только усилилась.

«Он же может просто задавить меня», - мелькнула мысль. Словно в подтверждение, давление начало нарастать.