– Этого следовало ожидать. Теперь хорошую.

– Он боится завтрашнего соревнования, из чего делаем вывод, что Измайлов не очень силен в предстоящей дисциплине.

– Победа у нас в кармане?

– Он, как и мы не знает, что придумают слоноголовые. Может, он неуютно чувствует себя в одной области, но зато силен в другой.

– Чего гадать, дождемся утра.

Зал был тот же, что и в первый день. Как и в первый день, на светлой половине занял свое место Алекс Измайлов, а темную оккупировали Эйсай с Рипом.

Зрителей собралось столько, что пришлось принести дополнительные скамьи. Положение это не спасло. Набившаяся к началу соревнования солидная толпа слоноголовых, от нехватки сидячих мест, была вынуждена стоять.

Решающий поединок. В зале царило оживление. Даже строгие на вид судьи нетерпеливо ерзали на своих местах.

Рип посмотрел на весы. Два темных шарика перевешивали белый. Сохранится ли такой счет к концу схватки.

Оправдывая ожидания, звякнул колокольчик, и в тот же миг в зале повисла гробовая тишина. Словно выключили звук. Никто не хотел затягивать начало состязания. Даже сам звонивший - Верховный Арбитр удивился такому послушанию.

Он откашлялся.

– Третий день состязаний между Алексом Измайловым и Эйсаем Кободаси, открытым объявляю!

Продолжительные аплодисменты, переходящие в овации.

– Соревнующиеся сегодня будут испытывать силу духа противника!
– снова продолжительные аплодисменты.
– С коллегами мы долго совещались, какое же из испытаний многочисленных выбрать. Не скрою, разделились мнения. Отстаивал каждый точку свою зрения, пока Совет голосов большинством не остановился на… стихосложении!

Зал выдохнул, а Эйсай, не поддержи его Рип, свалился бы на пол. Винклер кинул взгляд на Измайлова - тот, казалось, был удовлетворен выбором судей. Во всяком случае внешне разочарования не показывал.

– Что так плохо? – шёпотом спросил Рип.

– Противнее и сложнее конкурса для меня просто нельзя придумать.

– Может что лучше раскрыть индивидуума духовность, - между тем вещал Арбитр, - как не способность его воспевать прекрасное.

– На Хонсе я изучал требования, предъявляемые к воинам, - вспомнил Рип.
– Если мне не изменяет память, в числе прочих, там стоит умение слагать токку.

– Память тебе не изменяет, да вот только я… мечом махать, на флайере летать, это да, это сколько угодно. А вот стихи… когда мог, я пропускал занятия.

– Молодец! И куда же ты бегал?

– В спортзал, - вздохнул Эйсай.

– Посторонних прошу покинуть соревнующихся!
– последовал приказ Арбитра.

– Держись, - Рип сжал плечо друга.
– Нам нужно всего-навсего ничья. Не думаю, что кто-нибудь из присутствующих знаком с нихонской поэзией. Смело читай других авторов, выдав за свое…

– Только об этом и думаю. Но я же говорил, что пропускал занятия…

– Что?! Ты не знаешь ни одного стихотворения!!

Нихонец снова тяжело вздохнул.

– Единственное, что приходит на ум - припев из последнего шлягера. Помнишь: «Девочка моя, я люблю тебя, твои глаза, словно два стебля…»

– …?!

– Ты не волнуйся, - через силу улыбнулся Эйсай. Придумаю что-нибудь, с загадками же придумал.

– Это не загадки. Здесь действительно нужен талант.

– Кто тебе сказал?

Призванный председателем к порядку Винклер, наконец, отошел от друга. Сам он не имел ни малейшей склонности к стихосложению и не представлял, как станет выкручиваться нихонец.

Межу тем Верховный Арбитр обращался к соревнующимся.

– Будет предложено вам три темы. После минутного раздумья, должны мы услышать стихотворное произведение. Величина и стиль, остаются за соревнующимися. Победитель определяется по итогам трех сочинений всех. Понятно это?

После ответных кивков, он торжественно возвестил:

– Первой темой конкурса, объявляю я тему личности. Личности - во всех ее проявлениях. Начинают белые, - он кивнул Измайлову и, откинувшись в кресле, принялся ждать.

Сектант задумался. Зрители, понимая состояние конкурсанта, старались не шуметь.

– Вышло время, - через минуту возвестил председатель. – Готовы вы?

Алекс Измайлов поднял голову и сделал шаг вперед. Он закатил глаза и высоким размеренным голосом начал:

Сижу, пишу, скрипит бумага