— Опять не прощается… Скотина, — добавил Искатель, когда Наместник отплыл на приличное расстояние.

— Я — в труху, — выдал сквозь тяжкий вздох Евгений. Не найдя, где посидеть, он скис окончательно. Искатель безмолвствовал, хотя носитель ощущал предшествующее его словам щекотание в мозгу.

Преодолевая лень и усталость, а также натёртые в трёх местах ступни, Евгений сошёл с пирса и двинулся мимо заброшенных гаражей для лодок и катеров. Крошеная дорога ползла по холму и пунктиром пересекала колючее море бурьяна, оканчиваясь на блёклом пустыре у подножья дачного посёлка. Из сухих, ломких зарослей выглядывали обглоданные кости советских построек. На более-менее сохранившихся бледнело корявое граффити — археологический слой дикого капитализма.

— Жрать хочется.

К остановке посёлка Евгений дошёл продрогший, ибо арктической гость Борей тормошил его всю дорогу. Расписание на столбе в полиэтиленовом файле формата А-4 не сулило ничего хорошего. Весной автобусы ходили три раза в сутки.

— Который час? — озадачился носитель.

— Полчетвёртого.

Догадку, или знание Искателя подтвердил наплыв дачников. Взгляды на чуждого их суровому маскараду Евгения составляли целую палитру — от воинственной подозрительности до полного безразличия.

Фанерон. Парадокс тёплого и мягкого

Автобус скрипел и качался, давая пассажирам насладиться каждой трещинкой дороги. Всю полноту ощущений испытывали те, кто сидел на промозглых металлических сидениях без обивки. Так что, несмотря на полупустой салон, Евгений стратегически стоял на ногах. Плоскостопие раздирало ступни зазубренным рубилом.

За окном мелькала кутерьма домиков, удручающе безликих из-за повальной моды на сайдинг. Причём, только бежевый, зелёный и коричневый — других расцветок этого чудесного покрытия в Чернокаменске, похоже, не знали. Особенно печально смотрелась какая-нибудь аутентичная русская избушка, которую ни с того ни с сего закатывали в сгущёночно-бежевый.

— Ты хоть что-то мне объяснишь? — процедил носитель, осознав, что вид за окном нагоняет на него особое уныние. Теперь — со вкусом пластмассы.

— Разумеется, — ответил Искатель, словно ждал этих слов как минимум полгода. — Что?

— Корабль. Что творилось на корабле?

Искатель долго обдумывал его вопрос, прежде чем выдать:

— Ты веришь в судьбу?

— Знаешь картинку про Юпитера, размышляющего, как так развернуться, чтобы Фрэнк потерял ключи?

— Рад, что мы ускорили разговор часов на десять. Ты в курсе, что на тебя косятся? Говори про себя, но обращайся ко мне, иначе не услышу.

Евгений поймал взгляд дородной бабульки, чьё лицо просто вопило о нехристях, врагах народа, сумасшедших, террористах! Он отвернулся к окну и сделал глубокий вдох, дабы сдержать улыбку.

«Меня слышно?»

— Как ты относишься к тому, что случайностей не бывает?

«Решил загадить мозг парадоксами? Нет судьбы, но нет и случайностей?»

— Ты видишь парадокс в сочетании тёплого с мягким? Пойми, в твоём лексиконе не было бы слова «случайность», знай ты все переменные во Вселенной. Одному порвавшаяся на званом вечерк ширинка — случайность. Другому известен запас прочности волокон, который уменьшается с каждым надеванием брюк и привычки подёргивать их после каждого надевания, поскольку фасон неудобный. Не стоит забывать агрессивный климат Чернокаменска и кошку, которую в прошлый вторник хоть и успели оттащить, но когти пушистая тварь запустить успела… Суть, думаю, ясна.

Посёлок уступил место затейливому лабиринту глинобитных гаражей, лишь у самого горизонта очерченных полоской елей. Настоящее улье с сотнями металлических королев. Даже в громыхающем автобусе был слышен гвалт самопальных автомастерских да лай собак, сторожевых и полудиких, а где какая, поди разбери.

— Закономерность не связана с оккультным понятием «судьба». Что приключится с тем отвлёкшимся на телефон мужиком, который занёс ногу над открытым люком? А если сбросить кирпич с крыши вон той землянки, он упадёт вниз, или взмоет к небесам под благостное пение ангелов? Понимаешь? Начни с ерунды, затем мысленно увеличивай, или уменьшай масштаб. Голова пойдёт кругом, но возникнет хотя бы минимальное понимание того, что я пытаюсь тебе втолковать.

— Спасибо за беспокойство. Ой!.. — понял Евгений, что произнёс всё это вслух. — «Как твоя телега связана с психозом на корабле?»

— А тем, что Искатели видят больше переменных. И что важнее, умеют соединять их в… я называю это Нитями. Я искал… признаки, связи, причины, повлёкшие к исчезновению команды, но… то, с чем мы столкнулись, было подобно волне без начала и конца. В таких условиях невозможно выстроить Нить. Я уже отчаялся, пока не нащупал в трюме… причину? конечные следствия? нет… просто — что-то… Тогда всё и исчезло.