— Нет, — потупился юноша.

— Понимаю, — хмыкнул Руфин, — ты всегда был с шилом в одном месте. Вот, возьми-ка.

С этими словами он протянул Лариэсу длинный сверток. Тот принял подарок и аккуратно развернул ткань, с трудом сдерживая восхищенный вздох.

— Заказ пришел от одного дворянина, но думаю, тебе будет нужнее, особенно, если учесть, какой хлам ты получил от щедрот своего нового хозяина. Но учти, упадешь с этим в очередную пропасть, на новый не надейся, так и знай!

— Не знаю, что и сказать, — прошептал Лариэс, зачарованно разглядывая содержимое свертка.

— Для начала можешь поблагодарить.

— Спасибо! — с чувством ответил юноша, аккуратно, почти нежно касаясь пальцами затейливых ножен. — Можно… посмотреть?

— Я ж говорю, это — твое.

Юноша сглотнул, вперив свой взгляд на подарок. Им оказался длинный узкий меч наподобие того, что он забрал у Руфина перед тем проклятым Господом путешествием. Отличалась лишь гарда — массивная, сложная, чашкой закрывающая руку, и позволяющая не пользоваться боевой перчаткой, что, определенно, должно было положительно сказаться на подвижности конечности.

В его предыдущем мече гарда все-таки была попроще.

Лариэс на треть выдвинул оружие из ножен. Двустороння заточка, волукримская сталь. Логично — ни с чем другим мастер уровня Руфина работать не станет. И, конечно же, несколько рун сковывающих. Стало быть, по качеству этот клинок ничем не уступает его предыдущему.

— Ты уверен, что это стоит отдавать калеке?

— Уверен. Драться ты сможешь, пусть и не так прытко, глядишь, этот малыш позволит хоть немного уравнять шансы.

В его словах был здравый смысл и Лариэс от всей души поблагодарил старого друга. После этого он указал на сложную гарду и поинтересовался:

— Экспериментируешь?

— Знал, что ты оценишь, — ухмыльнулся рыжеволосый здоровяк.

— Интересная идея, — одобрительно согласился Лариэс, еще раз взвесив клинок в руке, отметив снижение веса. — Улучшит контроль и точность. Кто же это такой умный нашелся среди заказчиков?

— Барон Иоанн Торский, знаешь такого?

Лариэс помрачнел. Конечно, он знал барона — одного из немногих людей, которых полукровка считал своим другом.

— Он сейчас в столице? — враз осипшим голосом поинтересовался юноша.

— Нет, насколько я знаю. Командует гарнизоном в какой-то крепости, где именно — понятия не имею. За мечом должен был прислать курьера, но, как ты понимаешь, по некоторым причинам сделать это сейчас затруднительно.

С этим было сложно спорить. Когда восток страны попросту отвалился, на северо-западе бродят отряды марравов, а север и центр наводнены войсками Вороньего Короля, особо не поскачешь. Почтовое сообщение нарушено, отсылать курьеров, когда каждый человек на счету — глупо. Вот и лежит меч, дожидается, так сказать, нового хозяина.

"Надеюсь, Иоанн поймет и простит", — с грустной усмешкой подумал Лариэс. — "Новый клинок мне сейчас действительно необходим".

— Спасибо, — еще раз поблагодарил он. — Я признателен тебе за все. Финансовые вопросы утрясем немного позднее, когда я получу первый доход с пожалованных наставником земель.

— Не за что, — рыжеволосый потрепал его по плечу, затем подмигнул. — Что за земли-то?

— Да я как-то не интересовался… — смущенно ответил Лариэс. — Не до того было. Он пожаловал, а что, как, где?

Виконт пожал плечами.

— Охотно верю, — улыбнулся Руфин. — Но, когда все закончится, ты съезди, что ли, посмотри, хуже не будет.

— Думаешь, что это закончится скоро? — шепотом спросил Лариэс.

Улыбка сползла с губ Руфина, точно ее и не было. Мастер-оружейник помялся, точно не решаясь произнести вслух то, что давно уже вертелось на языке, наконец, что-то для себя решив, он сказал:

— Нет, Лариэс, все только начинается.

Рывком поднявшись, Руфин вздохнул и направился к двери.

— Ладно, ты отдыхай давай, через три дня нам понадобятся все, кто может держать оружие.

Часы тянулись медленно, со скоростью черепахи, утомленной дневной жарой, и все-таки, время шло. Уже на следующий день Лариэс, не выбиравшийся больше на улицы города по причинам конспирации, почуял, как нечто изменилось: шум городских улиц сменился тишиной. Тягучей, напоенной страхом и надеждой на избавление. Тишиной осажденного города.

Затем та растаяла в сонме унылых голосов, просящих, требующих, молящих. Где-то вдалеке кто-то кричал, пару раз даже слышался звон металла. И это было знакомо, и тут не было ничего нового.