– Но сначала надо его обследовать, - заупрямился я, хотя и не понимал, что заставляет меня делать это.
– Может быть, там внутри есть что-нибудь интересное.

Я шагнул вперед, и в тот же момент паровоз взвыл.

Свистком этот звук назвать было никак нельзя.

Струя белого пара ударила вверх, и мы, как язычники перед грозным божеством, упали ничком на землю.

Прикрыв голову руками, я ожидал самого худшего, но больше ничего не происходило. Рядом зашевелился Овид, потом приподнялся на локте и вполголоса приказал:

– Медленно отступаем. Постараемся отползти, а дальше - бегом!

– Ага, испугались!
– раздался торжествующий крик откуда-то сверху. А вот я вас еще!

Паровоз завопил с удвоенной силой, и мы вновь рухнули на землю.

Опять последовала томительная пауза, но поскольку ничего страшного больше не происходило, мы начали потихоньку осуществлять маневр, подсказанный Овидом.

– У, вражины!
– послышался вновь высокий голос.
– Только суньтесь!

– Мы уходим!
– еще не зная, с кем разговариваю, крикнул я в ответ и увидел мелькнувшее в паровозном окне, маленькое, почти ребячье, но все-таки бородатое личико.

Неизвестный с любопытством оглядывал нас сверху. Помню, я еще удивился добродушному выражению его лица, никак не вяжущемуся с грозным отпором, который мы встретили, едва близко подошли к паровой машине.

– Ну что, будете еще нападать?
– поинтересовался незнакомец, отогнав нас на безопасное расстояние.

– Да разве мы нападали?
– обрела дар речи Люська.
– Просто шли мимо.

– Так я и поверил, - засомневался бородатый.

– Просто шли, - подтвердил Овид.

Я также утвердительно кивнул, а ограниченный в жестах Хома отошел подальше от паровоза еще шагов на пять.

– Просто так здесь не ходят, - продолжал не верить нам странный машинист.
– Ну вот, я же говорил, - пронзительно закричал он, указывая маленькой ручкой за наши спины.
– Там еще враги!

Мы одновременно обернулись и увидели, как прямо на нас, стремительно увеличиваясь в размерах, мчится группа всадников.

Я успел различить сверкающие доспехи, устремленные вперед, и тускло поблескивающие наконечники копий, развевающиеся штандарты. Земля задрожала от гулкого топота, и мы, не раздумывая, бросились к локомотиву единственному убежищу на многие километры вокруг.

До высоких поручней трудновато было дотянуться и мне самому, не говоря уже о Люське, но мы мигом вскарабкались вверх по железной лесенке, а чуть задержавшийся Овид подал нам Хому, и лишь позже заскочил в будку машиниста сам.

Бородатый хозяин паровоза что-то кричал нам и даже попытался вытолкнуть Хому наружу, но потом отбежал в угол будки и потянул за какую-то рукоятку.

Внутри локомотива звук парового свистка показался и вовсе оглушительным.

Я опомнился на куче угля. Рядом ревела топка - от нее ощутимо тянуло жаром. Люська всхлипывала где-то совсем рядом, а у окна приплясывал наш новый знакомец, что-то крича.

Скоро я различил слова.

– Попробуйте только суньтесь! Так засвищу...

Скоро бородатый успокоился и вернулся от окошка к нам.

– Залезли все-таки?

– Залезли, - подтвердил я.

– А теперь вылезайте.

– То есть как?

– Вон отсюда!
– человечек, хоть и был совсем маленького роста, грозно нахмурил брови и даже топнул ногой.
– Не ваш паровоз.

– Да кто же говорит, что наш? А эти отсюда уехали?

– Ускакали. Каждый день одно и то же. Надоело. А вы что, не ихние, значит?

– Мы новенькие. Откуда тут эти рыцари?

– Рыцари. Разбойники, а не рыцари. Шляются всякие, к паровозу лезут.

Машинист внимательно оглядел нас, неожиданно рассмеялся и хлопнул себя ладонью по ноге.

– А хоть и оставайтесь. Вижу, что не бандиты. А то все один да один. За паровозом-то присмотр нужен.

– Зачем здесь паровоз?

– Кто же его знает, зачем. Всегда на этом месте стоял. Я и поселился. Домовой я, только бездомный.

– Какой же ты домовой?
– удивился Хома.
– В паровозе живешь, значит паровозный.

– И то верно, - подумав, согласился бородач.
– Без жилья совсем плохо, а к паровозу уже и привык. С углем только беда, а топку пустой не оставишь. Из степи то демоны лезут, то рыцари эти. А я их свистком, свистком!

– Помогает?

– Здорово помогает. От нечисти свисток - первое дело.

Услышав еще и про демонов, я приуныл. Видимо, нам повезло, что не натолкнулись ни на кого, когда шли по степи.

– Как быть дальше?
– спросил я у Овида.

– Не знаю, - простодушно ответил тот.
– Я ведь предупреждал, что здесь будет трудновато.