След, оставленный Хомой, четко выделялся на свежем снеге. Похоже, табурет никого особенно не опасался и не очень спешил. Как будто отправился на обычную прогулку.

Люська, проваливаясь в мелкие сугробы, постоянно ныла, что снег набивается в обувь. Приходилось останавливаться и ждать, пока она, прыгая на одной ноге, вытряхивает туфли.

Честно говоря, я не очень понимал, зачем нам следует покидать гостеприимный паровоз. Я с тоской вспоминал пышущую жаром топку и постоянно оглядывался. Скоро мы удалились от локомотива настолько, что виднелся лишь дым от трубы.

Я не помнил, чтобы мне мне приснился снегопад. Но если поднялась метель, то так очевидно и произошло. Иначе откуда бы эта резкая перемена погоды.

Временно взявший на себя обязанности командира Овид шел не оглядываясь. По всему было видно, что он обеспокоен отсутствием Хомы. Люська причитала на ходу, а я проклинал себя за то, что послушался и взял ее с собой. Куда спокойнее путешествовать в чисто мужской компании.

Примерно через час на краю горизонта показалась щетка леса.

Деревья чернели, сливаясь в сплошную массу, так, что не разглядеть, лиственный это лес или хвойный, но скоро стало понятно - мы подходим к ельнику.

– Ну вот скажите на милость, - заговорил наконец Овид, - куда его понесло. Что за настырное существо!

– Это точно, - обрадовался я, что можно и поговорить.
– Вечно лезет куда попало.

Пунктир следов уверенно сворачивал к лесной чаще, и нам ничего не оставалось, как свернуть за ним.

Ельник выглядел неприветливо. Но скоро между деревьями обозначилось что-то вроде тропы. Снег был утоптан, как будто здесь до нас ходили люди или животные.

Мы остановились на опушке, не решаясь углубиться в лес.

– А в глуще рымит бармаглот, злопастный брандашмыг, - процитировал я любимый стишок.

– Не знаю как насчет бармаглота, - отозвался Овид, - но вот брандашмыга я вам точно гарантирую.

Словно в подтверждение этих слов, из лесной чащи послышался дальний шум погони. Складывалось впечатление, что там идет охота и загонщики обложили матерого зверя. Постепенно шум стал приближаться.

– Мальчики, давайте пойдет обратно к паровозу, - находчиво предложила Люська.
– Не нравится мне все это.

– А Хома?
– только и успел спросить Овид.

В тот же момент между елями мелькнул силуэт, который было невозможно спутать ни с чьим другим.

– Хома!
– закричали мы хором.

Табурет несся дикими прыжками, иногда проваливаясь в снег почти полностью, но каждый раз выбирался из сугроба и продолжал скакать под деревьями, как заяц под новогодней елкой.

– Вот шут гороховый!
– не очень сердито произнес Овид и осекся на полуслове.

В сиденье табурета торчали две стрелы, и Хома верещал на бегу, словно щенок, получивший изрядную трепку.

– На деревья!
– закричал Овид и, подавая пример, первым полез на ближайшую ель. Но потом спохватился, спрыгнул обратно и начал подсаживать на ветки Люську.

Хома ткнулся в мои ноги, больно ударив по голени, но было не до разборок. Я схватил его и, что было силы, подбросил вверх. Убедившись, что табурет повис, удачно зацепившись за сук, я вскарабкался на ель сам. Сделать это было совсем непросто: хвоя кололась, как металлическая, за шиворот сыпался снег, а ветки гнулись, будто живые.

Я не успел отдышаться и спросить у Хомы, в чем, собственно, дело, как из чащи показались преследователи.

Сначала я обрадовался, что это все же обычные с виду люди, а не сказочные чудовища, но, приглядевшись внимательнее, дальше радоваться уже не стал. Выглядели преследователи мрачновато.

Семь бородатых мужчин самой разбойничьей наружности держали в руках луки, а некоторые, кроме этого, были вооружены короткими копьями. Сделанная из шкур одежда наводила на мысль о первобытных стойбищах и кровавых жертвоприношениях.

Мы висели на елках, как рождественские игрушки - не заметить нас было трудно. Добежав до наших деревьев, охотники столпились вокруг стволов, как волки.

– Слезайте!
– коротко приказал один из них и угрожающе поднял лук.

– Зачем?
– задал я самый дурацкий вопрос, какой только можно задать в этой ситуации.

– Так ведь все равно придется, - один из охотников, более рослый, чем остальные, задрав бороду, уставился на меня.
– Убивать не будем, будем продавать.

– Нас?
– удивился я.
– С какой это стати. Я свободный гражданин.