По крайней мере, до тех пор, пока не подоспеет Хоу. Он ведь должен его искать?

А асуры решили устроить допрос. Тао снова вернули возможность говорить, и вожак склонился к нему, заглядывая в глаза.

— Итак. Зачем?

— Вы убили тех людей в ущелье! — выплюнул Тао.

Его бесстрашие и глупость всё больше забавляли Раала. Асура фыркнул и сильнее сжал пальцы на шее — скорее из любопытства, ожидая, начнёт ли этот мальчишка бояться.

— И ты решил наказать нас за это? Посмотрите-ка, мы имеем дело с доблестным защитником еды.

— Люди — не еда, ты, наглый, подлый, кх-х-х…

Раал закатил глаза, перекрывая на секунду воздух Тао. Но затем ослабил хватку.

— Еда. Что ж ты не защищаешь кроликов? Люди их убивают с тем же успехом, что и мы — людей.

— Раал, я слышу дозорного.

— Да чтоб Небо рухнуло, — Раал на секунду задумался и кивнул. — Берём с собой. Возвращаемся, быстро.

Тао даже не успел вскрикнуть, как ему снова заткнули рот, а в следующее мгновение Раал обернулся в огромную волкообразную тварь, которая перехватила пастью его маленькое тело и потащила за собой, точно подбитую утку.

***

Как Хоу ни торопился, он опоздал. Ещё свежим было эхо морока в воздухе, он видел замаскированные следы стоянки, но асур уже и след простыл. Хоу выругался, беспомощно оглядываясь.

— Птички всегда летят на север… — снова заладила девочка, сидевшая у него на спине и державшаяся за его шею.

— Да-да... Бездна, Юнсан убьёт меня, он же не мог сам на них напасть…

— Птички глупые.

— Надо пойти по следам, может, успею… Или вернуться к башне за подмогой.

— Очень глупые.

— Послушай, ты не могла бы не…

— Улетают из гнезда…

— Да что ты заладила!

— … и ломают шеи.

Раздался хруст. Тело Хоу обмякло и рухнуло на землю, а девочка спрыгнула с него и принялась деловито переворачивать труп. С неё медленно, словно клочьями лопающейся кожи, сползал морок. Вот она уже старше, вот зрачок в левом глазу раздвоился, а волосы будто опалило огнём. Тонкие коготки срезали сокровища: прядь волос дэва, камушек из кармана и одно ухо. Сунув его в рот, девочка запрокинула голову, до боли всматриваясь в свет солнца.

— Интересно, дракон сильно разозлится? Надо рассказать брату…

Хмыкнув, девочка обернулась лисицей и побежала обратно в сторону ущелья. Её звали Ида, и она была Первой из трёх Старших асур. Ни Хоу, ни Тао не были столь сильны, чтобы заметить обман, и приняли её за человека, а ей… ей было любопытно.

Самую капельку.

***

Когда Тао выплюнули, он кубарем прокатился по земле, тут же вскочил и попятился, пытаясь разобраться, где же он оказался. Путешествие в зубах Раала, вопреки надеждам, только мешало запоминать путь — Тао так трясло, что через полчаса дороги стало тяжело даже думать. А привезли его в ставку этих тварей. Он не мог сосчитать, сколько же на самом деле асур было под командованием Раала, но стало очевидно: тот отряд, за которым он погнался, был всего лишь разведкой. Только он вжался спиной в какой-то шатёр, как вдруг ткань разрезали длинные острые когти и схватили Тао за шиворот, выбив из горла испуганный выдох-вскрик. Не успел Тао опомниться, как его подняли над землёй и деловито рассматривали, вертя во все стороны, точно игрушку.

— Не надо!

— Ого… Да это же птенец! — Через уже прорезанную дыру, игнорируя вход, на волю выбрался асура, поймавший его, и при свете солнца… ошибки быть не могло. Эти рыжие космы и хищная улыбка, огромные лапы, чёрные, словно обугленные, когти и пальцы. Тао будто вернулся в свой кошмар, и частью этого кошмара был он — Цен.

— Да вот, представляешь, погнался за нами после охоты, ну точно сам лун-ван с неба рухнул. — Раал уже принял человеческий вид и по-хозяйски проверял мешки с провизией. — Сестра твоя где, Цен?

Тот на секунду замер, словно к чему-то прислушиваясь, а затем кивнул самому себе.

— Скоро вернётся. — Цен с интересом подхватил Тао за одно крыло и теперь держал на весу, оставив того бестолково барахтаться в воздухе. — Гляди-ка, отрастил пёрышки. Как же там тебя звали… А, вспомнил! Тао!

— Я убью тебя! — Поборов свой страх, Тао забился в лапах Цена, а вокруг них тут же взвихрился ветер, поднимая дорожную пыль. — Тебя, Заана, сестру твою!

— Вот как? Я передам Заану, он будет смертельно напуган, — хохотнул Цен и подбросил Тао в воздух повыше, тут же хватая его за второе крыло. — Очень страшно.

— Гад!

— Погоду прекрати портить, малявка. Не то собьёшься в полёте и случайно упадёшь прямо в суп. Ты, конечно, костлявый, но… Стой смирно.

Сказав это, Цен одним рывком опустил Тао на землю и, подумав, снова исчез в шатре, чтобы вернуться с тонкой цепью, которую накинул на шею Тао, как удавку.

— Это ты хорошо его поймал, Раал. Вернётся Первая — уходим.

— Домой?

— Да. В Сораан. У нас тут победитель Заана появился, надо их познакомить.

— А цепь зачем?