Раньше я много времени проводил в пещерах, погружаясь во Тьму.

— Гусляр, — Креона шагала позади, не отпуская девчонку, и спорила с бардом, — Что нам даст спуск обратно?

Радует, что чародейка была на моей стороне.

— А что нам даст подъём?! — Виол явно был на взводе из-за потери проводника, — Надо найти другой способ встретиться с этим главой школы… В городе можно поспрашивать. Подкупить кого-нибудь… да вообще, например, переспать с женой чиновника, выпить с дальним родичем кнеза. И рано или поздно мы встретимся с этим магом из Совета Камня.

— Видит Морката, тебе бы лишь переспать.

— Тоже спать хочется, — зевнув, сообщила Дайю.

— Но не-е-ет, наш громада выбрал самый простой вариант. Поступить в магическую школу, вырасти до мага, и тогда встретиться с главой, — бард всплеснул руками, — Подняться в третью зону, куда этот Ефим носа не суёт. И чего вас, варваров, в горы тянет? Сияна там, что ли, разделась?

Не выдержав, я повернулся и, выставив руку, поймал барда за воротник. Тот сразу же замер, округлив глаза — моё переменчивое настроение его пугало. То я добрый, как лиственник, то злой, как северный бог мрака.

— Бард, — коротко сказал я, — Я не прошу тебя идти со мной. Ты — свободен.

— Э-э-э…

Я просто оттолкнул его, и Виол плюхнулся на землю.

— Эй, громада!

Не говоря ни слова, я стал подниматься дальше. На ходу раскрыл карту Андрона…

Да уж, твою-то мать-Бездну. Я и так читал со скоростью улитки, а от испещренного листа бумаги у меня вообще голова кругом пошла. Варвар с его простыми горными мозгами не особо желал разбираться, что тут поначеркали.

Как он молитвы-то выучил?

Язык был троецарский, это я сразу понял, но вот почерк у Андрона… Ох, поглоти его Бездна за такие каракули! Он какой ногой писал?

— Малуш, — послышалось от Креоны. Они с Дайю послушно шагали сзади. — Ну, то есть, Хморок…

Божественное имя вырвалось у неё очень сипло, и Креона суеверно коснулась середины груди, глянув вверх.

— Зови меня Малушем, — отрезал я, борясь с желанием скомкать карту, — С именем Хморока у меня могут быть проблемы.

Та кивнула и продолжила:

— Малуш, а ведь в чём-то этот озабоченный прав… Мы идём в гнездо, куда старшие маги поодиночке не ходят. У нас на севере даже алтарников, то есть, послушников, не пускали в хорлы.

Я остановился, сунул ей карту под нос.

— Что-то понимаешь?

Та отрицательно тряхнула серебристыми волосами. Принцесса тоже задумчиво поводила глазами по листу, и также со вздохом покачала головой.

— Мне нужна сила, настоящая, — ответил я после паузы, — Я иду туда, где получу её много. Тот, кто боится ночи, не видит звёзд.

— Это из трактата Хморока, кажется?

— Не важно, — я зашагал дальше.

Кутень рыскал вокруг, продолжая выискивать гусениц. Тут их было меньше, лес заметно поредел, но щенок вырос и теперь стал смелее…

Это его и подвело. Кутень не успел среагировать, или не разобрался в отражённых звуках, но вдруг повис среди веток наверху и замотался в паутине. Тут же к нему метнулась грузная тень.

— Вот же гнус небесный, — я едва не побледнел, мгновенно выхватив топорище и метнув вверх.

Но оно не пробило крону, отскочило от шальных веток, упало обратно вниз. Совсем рядом с цербером уже клацнули хищные жвала — мохнатый паук был размером едва ли не с кошку. Щенок перепугался, задёргался быстрее, ещё больше запутываясь. Паутина тоже мерцала магией Тени…

— Что там, что?! — Дайю вскинула лук, когда моё топорище беспомощно свалилось на землю.

В этот момент во мне, к счастью, больше проснулся Десятый, чем бросский варвар…

Забыв, что у меня может получиться, я рванул к принцессе, прижав ей палец к виску. Нужно попытаться соединить сознания… Я призвал Тьму и метнул оглушающую мысль в цербера, чтобы тот перестал паниковать и открыл разум девчонке.

Из-за призыва Тьмы мою руку охватило сияние, по моему плечу ко лбу принцессы двинулось кольцо огня, и я, стиснув зубы, бросил все внутренние силы, чтобы утихомирить пламя. Лишь бы воздух не проснулся, тогда нам всем конец.

Не успеваю… Кольцо ещё больше разъярилось.

Руку тут же обхватили ледяные пальцы. Креона, зажмурившись, стиснула моё запястье, вгоняя острые ногти в кожу. От её кожи к моему плечу поплыло кольцо морозного инея.

В этот момент Кутень заскулил, когда жвала, напитанные магией Тени, коснулись его тела.