Что ни говори, а российской историей движут авантюристы. Сколько раз они сотрясали трон. Сколько земель прихватили нахрапом. Вот и в истории русского флота проходимцы оставили яркий след. Великий Пётр, как поговаривают, собирался отправить экспедицию в Мадагаскар, но его фрегаты не смогли покинуть даже Балтийское море. Спустя много лет Великая Екатерина попыталась проделать то же самое, но потерпела неудачу. Что не вышло у великих монархов, если не играючи, то с практическим результатом добился ссыльный авантюрист генерал Беньовский.

Строго говоря, в генералы он произвёл себя самовольно, но мне было без разницы, я и сам любил пустить пыль в глаза, так что пусть хоть генералиссимусом называется. Вот только как бы приспособить к делу такого колоритного персонажа? Его бы энергию да в нужное русло. Мадагаскар меня не особенно вдохновлял, хотя Тропинин наверное не согласился бы. И даже Ликейские острова слишком далеко отстояли от американских вод, а значит и от сферы наших интересов. Другое дело острова Гавайские — один из форпостов Тихого океана. Когда ещё у нас с Тропининым дойдут до них руки? Кук наверняка раньше нас на них высадится, закрепит приоритет за британцами. А тут у нас готовый авантюрист, которому по большому счёту всё равно куда отправляться. Возможно, он пока ещё собирается вернуться в Европу, продолжить борьбу, не зная, что дни Барской конфедерации сочтены. И только потом замыслит покорять дикие острова. Под черепушку к нему не заглянешь.

Как бы подсказать нужный курс самозваному генералу?

Этот вопрос я вертел в голове так и эдак, наблюдая за исчезающими в море парусами «Святого Петра».

Мне не требовалось переплывать Охотское море вместе с крестьянами и ссыльными, чему я был очень рад. Особенно, когда увидел в Чекавинской гавани побитый штормом корабль. Одной мачты не хватало, бушприт казался короче обычного, а паруса, где уцелели, висели клочьями. Но вроде бы обошлось без погибших.

Мои крестьяне позеленели от качки и страха и чуть землю не целовали от радости. Они усердно крестились во спасение от ужасной пучины, и невдомёк им было, что из одной бури они прямиком попали в другую.

Кромку империи вновь лихорадило, а столица Камчатки напоминала Дикий Запад из вестернов. Стычки между конкурирующими артелями, между казаками и аборигенами здесь частенько выливались в бунты против власти. Прежние враги на время объединяли усилия, чтобы расквитаться с потерявшим берега начальством. И это, кажется, вошло у большерецких в привычку. Во всяком случае они убивали командиров регулярно, начиная с легендарного первопроходца Атласова.

За год до прибытия первой партии землепашцев, восставшие жители как раз прикончили очередного казенного начальника и поставили своего, выборного. Но и выборный продержался недолго. С материка прибыл следователь полковник Зубрицкий, и назначил новое руководство. Ничем не лучше прежнего. Бунт начал вызревать с новой силой.

Вдобавок к социальным и политическим потрясениям на полуострове разразилась эпидемия оспы, а как раз накануне прихода казённого судна, возникла угроза голода. Неведомый природный катаклизм привёл к тому, что кижуч, которым запасались осенью на всю зиму, не пришёл в реки на нерест, а летних запасов других видов рыбы на зиму хватало в обрез. Продовольственные запасы местного населения таяли, а нового привоза не ожидалось. «Святой Пётр» с поселенцами и ссыльными был последним. Запахло ещё одним бунтом, и большая группа политических ссыльных стала тем маслом, что подливают в огонь.

— Уводи людей, — посоветовал я Дерюгину. — Подальше от греха.

Я показал на карте удобное местечко на восточном берегу, недалеко от бухты, куда мог доставить продовольствие.

— Надо бы у властей прежде отметиться, — возразил Матвей. — Помощь попросить. У меня и бумага от губернатора.

— Потом этот вопрос решим, — настаивал я. — Сейчас с начальством такая чехарда, что всё равно без толку разговаривать. Оно тебе наобещает, а его завтра на вилы насадят или в Иркутск отзовут.

Получив от меня запас продовольствия, Дерюгин увёл свой колхоз вглубь полуострова, в благодатные долины Камчатки. А я задержался. Мне требовалось посеять всходы иного рода.

Мы опередили арестантов и ссыльных на целый день. До Большерецка вверх по реке их заставили тащить лодки с корабельным снаряжением, которое сняли на зиму. А в городе всех расконвоировали и отпустили на подножный корм. Так здесь поступали всегда и вовсе не из гуманизма, но желая избавить казну от обременительных трат. Ссыльные сами искали жильё, сами добывали хлеб, устраиваясь на какую-нибудь работу, а начальство только присматривало за ними.

Вот только теперь еды на всех не хватало и работу даже за одну только кормёжку найти удавалось редко. Всё это грозило вылиться в походы на ительменские сёла, в грабежи казённых магазинов и частных лавок. Так бы и случилось, не будь среди ссыльных целая когорта осужденных за бунты и замыслы переворотов. Вместо банальной драки за жизненные ресурсы искушённые в интригах инсургенты сумели довольно быстро столковаться между собой, с прежними ссыльными, кое-с-кем из начальства. Так что заговор созрел быстро. Не хватало только достойного повода, чтобы поднять массы. И пока огонь к запалу не поднесли, мне требовалось найти решение.