— И как же ты его сюда, хм… привел? — с любопытством спросил Ирм, продолжая пристально изучать гостя.

— Это звучит странно, но он сам за мной пошел.

— Как это?

— Ну… — Рик замялся, — я освободил его. Это было нетрудно. От таких оков и ученик сможет избавиться, даже удивительно, что он не мог. И еще, я чувствую его магический потенциал.

— Есть такое, — подтвердил Ирмгард, еще раз внимательно посмотрев на неподвижного мужчину на ковре.

— Так вот, — продолжил помощник, — я спросил этого беднягу, хочет ли он пойти со мной? На что он мне кивнул и без каких-либо вопросов двинулся следом. Даже не поинтересовался, кто я и куда мы направляемся. Ну, а дальше — дело техники, и мы оказались во Дворце.

— Хорошо сработано! — похвалил Ирмгард, на что Рик только махнул рукой.

— Я бы сказал, частично повезло. И что делать с ним будем?

— Что делать? — задумчиво протянул Ирм. — Для начала познакомимся. А затем попробуем, как можно больше узнать о его личности. И самое главное, почему он оказался в такой ситуации.

Император щелкнул пальцами. Полог невидимости рассеялся, и мужчины проявились в физической форме прямо перед их гостем. Выглядело эффектно, но… если они и рассчитывали на какую-то реакцию, то ошиблись. Мужчина с трудом поднял глаза на неожиданно появившиеся перед ним фигуры и слабо дернул плечами.

— Кто Вы? — спросил Ирмгард. Он внимательно следил за движениями сидящего на полу бедолаги, готовясь в любую минуту отреагировать.

— Я? — отрешенно откликнулся мужчина. — Хороший вопрос… А где я?

— Вы находитесь во Дворце Его Императорского Величества повелителя Полара… — начал Рик, но был перебит Ирмгардом.

— Я — Император Полара — Ирмгард Арис Ронторн, а кто Вы?

Мужчина попытался неловко привстать, но тут же рухнул на пол.

— Рик, позови целителя, — Ирм коротко кивнул помощнику и тот без слов испарился.

— Я — глупец, который поверил своему старому другу… — горько ответил мужчина. — Надо же… Полар… Я в другом мире, так ведь?

— Вы — житель Солара? — ответил вопросом на вопрос Ирм.

Мужчина усмехнулся.

— До недавнего времени счастливо проживал в столице, имел прекрасную семью, любимую работу.

— И чем же вы занимались? — скорее из вежливости, чем реально интересуясь его профессией, спросил хозяин Дворца.

— Я — Маг Искусства, — глаза мужчины подернулись легкой дымкой воспоминаний.

— Маг Искусства? — встрепенулся Ирм. — А… Вам случайно не знакома… Киана ри Фарра? Понимаю, ваш Стерн — большой, но все же?

— Киана? — мужчина удивился вопросу настолько, что даже смог подняться на ноги. — Да, я ее знаю… Конечно, не настолько хорошо, как ее брата, но… А Вы разве… хм, получается, что Вы с ней знакомы?!

Сердце Ирма пропустило удар.

— Получается так. Она… — внезапно замолчал, — это долгая история. Так кто же Вы?

— Меня зовут Франц Корван.

Небо озарилось яркой вспышкой, и все погрузилось в кромешную тьму.

— Тин.

— Тахир.

Гостевое кресло отчаянно пискнуло в унисон: Константин с размаху плюхнулся на сиденье, и слегка заскрежетало, когда в сердцах хлопнули рукой по поверхности.

— Я уже больше тридцати лет Тахир.

— И?

Константин вопросительно уставился на Его Величество.

Его Величество махнул рукой в сторону наполненных бокалов. Одновременно, не говоря ни слова, собутыльники подхватили мерцающую фиолетовую жидкость и, не чокаясь, пригубили.

Рука Императора дрогнула. Слегка расплескавшийся бокал с гулким стуком вновь оказался на столе.

Константин помрачнел.

— Сас! Тахир!

— Да, да… ты прав. Пора проводить ритуал.

— Давно пора! Иногда ты хуже старого осла с гвоздем во лбу. Твое упрямство — твой враг, ТВОЕ Величество.

— Ну, спасибо, Тин, — расхохотался Император. — Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Если ты забыл, то я еще не старый! И вообще, я младше тебя на неделю!

— А тебя только это смущает? Гвоздь из страхов, значит, для пользы дела?

— И вовсе не из страхов, — скривился Тахеомир Третий. — Сколько времени надо на подготовку? Ты общался с Финайсом?

— Конечно, общался! И не только с ним! Да мы давно готовы, ждем лишь твоего приказа.

— Тогда завтра… Я не могу больше ждать.

— А зачем ты вообще терял столько времени?

Константин, не мигая, уставился на старого друга. Император передернул плечами и принялся усиленно растирать свое запястье.

— Думал…

— О чем тут еще можно думать?! — воскликнул Константин. — Ты с ума сошел?