Успокаивающий голос Визэра показался ей слаще мёда. Кайра едва подавила в себе порыв расплакаться будто ребёнок, и уткнулась лицом в его грудь.

***

Ярость росомах обрушивалась на волков возмездием за сотни загубленных душ, за сожженные до пепла домов и разрушенные судьбы, но даже их ярости не хватало, чтобы одержать победу с лёгкостью, ничего не отдав взамен. Сэт видел, как гибли его товарищи, всё ещё верящие в братьев — они обязательно одержат победу, вернут на земли княжества мир и процветание. Они справятся. Не отступят. Зверь… Зверь примет их и защитит.

Князь росомах взревел. Меч, обагренный кровью, вновь рассёк воздух, а следом — тело волка. Их стало меньше, но даже стрелы Орлов, столь искусно находившие цель в сумятице боя, едва ли проредили чёрное море. Оно захлёстывало их. Волки брали числом, подавляя противника, и, казалось, не знали устали. Они продвигались всё дальше и дальше, поначалу оттесняя росомах щитами и угощая острой сталью, а теперь пытались взять их в окружение, лишив намёка на спасение. Они отбирали у них самое ценное — надежду. То, без чего победа попросту невозможна.

Сэт видел, как она утекает, и как вместе с ней растёт тяжесть от усталости. Тело становится непослушным, и будто бы что-то неведомое давит… давит… Оно лишает последних сил. Но князь не останавливался. Он собирался биться до самого конца. Он обязательно вернётся домой с победой.

— Дело дрянь, — Григор поморщился. Очередной натиск волков заставил росомаху отступить, столкнувшись бок к бок с князем.

— Плюнуть негде, — подхватил Гришко, с натугой удерживая щит перед собой. — Рыжий! — прикрикнул он, когда с другого бока от товарища его потеснил предводитель Вейлих. — Вас сражаться не учили, а?

Баэд удивительно ловко извернулся в тесном пространстве из тел. Гришко увидел только блеск меча на солнце и как его лезвие пришлось точно на шею напиравшего волка. Стало свободнее.

— Вы, росомахи, весьма неповоротливы… — хмуро и высокомерно бросил Баэд.

— Без щита и я бы крутился, — буркнул Григор.

— Но недолго, — гоготнул Гришко и с силой ударил волка яблоком меча по голове. — Ыш, настырный!

— Князь! — закричал Григор, пытаясь перекричать гул сражения; пусть они и стояли бок о бок, но звон мечей, рыки, крики и стоны сливались в один гул злобы. — Не выстоим!

Дурное настроение закрадывалось в ряды воинов с каждым погибшим. Теперь, когда они тесно стояли друг другу, и кольцо медленно смыкалось за их спинами, надежда на победу практически иссякла. Сэт пытался найти выход. Слабое место в защите волков, любой шанс отступить и занять удачную позицию, но Зверь, казалось, отвернулся от них, наказывая за все грехи прошлого. Князь волков взирал на них свысока, даже не поднявшись. Он не считал их достойным противниками и не торопился помогать своим собратьям. Его окружали свежие и полные сил воины, готовые в любую минуту вступить в бой и смять противника, а что же до них… то их силы почти иссякли.

Смертоносное кольцо сомкнулось. Они вязли среди своих словно в топи. Не пошевелиться. Не вдохнуть. Сэт оглянулся в поисках выхода и увидел войско — тёмной, извивающейся струёй, оно стремилось к ним с левого фланга, забирая последнюю надежду. Волкам надоело играть с жертвой и забавляться. Они решили подавить их числом. Крики эхом раскатились по долине, но натиск прекратился. Не понимая, что произошло, князь заозирался. Тёмное войско, что спешило к ним, исчезло. Но вместо него, сверкая на солнце зелёной чешуёй, появились воины Полоза. Сам Князь Змей верхом на вороной кобыле сшиб с ног волка, втоптав его копытами в землю. Меч князя рубил противников, пока кобыла гарцевала под ним. Сэт не мог поверить в то, что видит. Полоз присоединился к их сражению. Его люди встречались с войском волков, сминая их и безжалостно жаля клинками. Они помогли выйти росомахам и лисам из окружения и стали той свежей силой — тем ядовитым кулаком, который вынудил князя Волков послать в бой всех своих воинов и вступить в сражение самому.

Поймав взгляд Полоза, Сэт чуть склонил голову в знак благодарности и получил лёгкий кивок в ответ.

У них появилась надежда.

***

— Забыл, как нужно сражаться, князь? — прошипел Полоз, когда столкнулся спиной с Сэтом. Теперь они сражались спина к спине, а раньше ни один из них не мог представить себе нечто подобное. — В наш последний бой ты выглядел лучше.

— Сказала мне бледнокосая утопленица? — усмехнулся Сэт.

— Не время для разговоров, — недовольно заметил Баэд, поймав скрещенными мечами секиру волка у себя над головой. Он упёрся ногой в грудь волка и с силой оттолкнул того от себя. Опешивший волк сделал шаг назад, и получил меч Полоза в спину. Волк, вставший позади него, умер от меча Сэта раньше, чем успел опустить меч на голову Змея. В этом бою они не были друг другу врагами.

Вару удалось сделать то, чего не смог добиться каждый из них поодиночке, — он объединил все княжества против себя самого.

— Достанем волка — и покончим с этим! — прокричал Полоз. Лис глянул на него и кивнул.

Вар в окружении собратьев убивал обступивших его лисов и зайцев с нарочитой небрежностью. Сэт понёсся вперёд, Баэд и Витар следом за ним, клином врезаясь в войско волков. Они действовали быстро и смертоносно. Их мечи вгрызались в плоть, расчищая себе дорогу до Вара. Там, где не мог достать меч Лиса, меч Полоза отнимал чью-то жизнь. Вар заметил их, когда слишком молодой и вспыльчивый лис подвернулся ему под руку. С рыжей головы упал на землю шлем. Волосы, прилипшие к голове из-за крови, мешали лису видеть. Он хватался руками за запястье Вара и бесполезно бил ногами по земле, но Волк, будто нерушимая скала, сдавливал его горло одной рукой, поднимая медленно и со вкусом. Он наслаждался чужой агонией и, казалось, собирался переломить шею юнца.