– Я, - легкий кивок головы, вместо тысячи никому не нужных объяснений каким образом бывшая принцесса превратилась в неказистого паренька.

К счастью Юлик не посрамил дипломатическую репутацию и сориентировался первым:

– Мой дорогой друг, - радостно улыбнулся он, протягивая руку, - как же давно я не видел вас. Столько лет прошло, давайте поскорее отойдем и побеседуем.
– Предложил ушастый приятель, указывая на выход из зала.
– Как поживает ваш отец? Все такой же любитель охоты или решил пожалеть зверушек? А ваша славная матушка? Я краем уха слышал, что она в последнее время увлечена новым веяньем доступного обучения? Кстати, а как...

Под водопад нескончаемых вопросов Юлик вывел меня из зала, провел по коридорам второго этажа, мимо знакомого зимнего сада и, толкнув двери первой попавшейся гостиной, буквально втолкнул внутрь.

– Мари, как же я рад!

Меня стиснули в крепких объятьях и уткнулись носом в плечо, после чего в полнейшей тишине я с удивлением услышала тихий всхлип...

– Юлик, ты чего мокроту разводишь?
– Возмутилась я, старательно отпихивая от себя расчувствовавшегося друга.

– Прости, что-то я расчувствовался, - поспешно отстраняясь и украдкой вытирая слезы рукавами идеальных манжетов, сознался приятель.

Я тепло улыбнулась и осмотрела гостиную. Фисташковая... В чем-то начинаю разделять чувства особой привязанности к этому месту испытываемые распорядителем Ли. Место и впрямь красивое.

– Все еще не могу поверить, что это ты.
– Выдохнул эльф, осторожно беря меня за плечи и разворачивая к себе.
– Это ведь грим?

– Круче, - усмехнулась вспоминая, как Кадык лепил новое лицо.
– Можешь даже потрогать. Всё как настоящее, только принадлежит внешности другого человека!

– Ага, - изумительные глаза эльфа на миг сузились, - ауру тебе тоже изменили?
– Дождавшись моего кивка, эльф неожиданно напрягся.
– Максимельян знает, что ты здесь?

– Неа, и судя по устроенному им сейшену, меня он будет не слишком рад видеть, - усмехнулась я, отчего-то почувствовав горечь на краешке языка.

Эльф издал непонятный звук, больше подобающий придавленному сумкой котенку, чем зарубежному послу.

– Так ты не знаешь?!
– Красивые брови поползли вверх, выдавая степень крайнего удивления приятеля.

– Не знаю чего?
– Тут же переспросила я, малость озадаченная такой реакцией.

– Пойдем, покажу.
– Вновь схватил меня за руку эльф, уверенно направляясь к выходу.
– Тебе нужно увидеть это своими глазами - иначе не поверишь!

И пока я удивленно хлопала глазами, субтильный с виду эльф легко потащил меня по коридору наверх.

***

– Как поживает королевская задница?
– Учтиво склонил голову ехидный наемник, принимая из рук официанта фужер.
– Уже нашел себе неприятностей или мне подойти чуть позже?

– Бык, мне не до шуток, - предостерегающе посмотрел на приятеля Максимельян, под видом обслуживающего персонала внимательно осматривая восточную часть зала.

– Ну, раз так...
– Пожал плечами картинно недовольный мужчина и тут же посерьезнел.
– Она здесь...

– Роза?
– Уточнил король и недовольно поморщился.
– Почему ты не сказал сразу!
– Оставив поднос на ближайшем столике, мужчина двинулся к едва заметному входу в зал, прикрытому плотной гардиной.
– Надо сообщить всем и захлопнуть ловушку до того как она попытается сбежать с документами и ученым.

Наемник поймал возбужденного короля за рукав, останавливая почти у самого выхода:

– Ты не понял, - серые глаза смотрели на правителя королевства Гиз немного насмешливее, чем обычно, - Роза так и не появилась на балу. Видимо, маленькая засранка не так наивна, как мы предполагали, и догадалась о готовящемся.

– Тогда о ком ты?
– Нахмурил темные аристократические брови лорд Рок.

Небольшая пауза и довольно улыбающийся наемник выдал:

– Мари.
– Мужчина сделал шаг назад, наслаждаясь реакцией не ожидавшего такого развития событий короля.
– Я, конечно, понимаю, что о таком подарке Богини ты даже и не мечтал, - усмехнулся новый начальник Гарнизона, - но, поверь, это не повод выдавать такие лицевые метаморфозы!

Король Максимельян невероятным усилием воли заставил себя погасить счастливую улыбку и хрипло спросил:

– Где ты ее видел?

***

– Ооо!
– возбуждение эльфа частично передалось и мне.
– Жду не дождусь, когда ты это увидишь!

Мы миновали лестницу, ведущую на третий этаж, где располагались покои. Парочка бдительных ребят, попыталась косо посмотреть в мою сторону, но эльф отмахнулся от них и потащил меня дальше.

– Что творилось в день твоего исчезновения...
– Частил приятель, легко взбегая по ступенькам и игнорируя тот факт, что я болтаюсь сзади наподобие дачного прицепа, едва поспевая за ним.
– Макс вернулся утром и заперся в кабинете.
– Самозабвенно сплетничал ушастик.
– Бык сунулся было сообщить о Джамбо и ласточкой вылетел в окно второго этажа. Наемнику хоть бы хны, отряхнулся и пошел дальше, но настоятельно посоветовал никому к Максимельяну не входить. Так прошел почти день, а вечером к нему заслали ворона...