Путь Учителя пролегал в обход людских поселений. Здесь им уже не грозила опасность камнепада, сюда не дотекали реки лавы. Те же, кто селились в опасных зонах, наверняка приметили, как бежит зверьё, и последовали за ним.

Обычно Учитель проходил путь до Отшельника, не разжигая костра, но сейчас, как темнело, разводил: ошалевшее от землетрясения зверьё отпугнёт, со злыми людьми сил справиться хватит, а добрые, если подойдут к огню, получат помощь.

Учитель в первую ночь долго переглядывался с янтарными глазами волка. Сам зверь сливался с ночной чернотой, и лишь глаза, вобравшие тёплый свет небольшого костерка, сияли во тьме. Хотел бы напасть — напал бы. А так, может, чего другого хотел. Учитель не умел читать мысли людей, чего уже говорить о зверье.

Во вторую ночь волк подошёл ближе, свет костра коснулся не только его глаз, и стало видно, что из его передней лапы торчит то ли кусок дерева, то ли плоский обломок камня.

Что ж, Учитель сращивал рёбра и лапы боевым котам, вправлял кости в сломанных крыльях охотничьих птиц — вряд ли волчьи кости сильно отличаются от того, с чем уже доводилось иметь дело. Но... Учитель делал шаг к волку — волк делал шаг от Учителя. Оставленный ему кусок вяленого мяса забрал лишь тогда, когда мужчина сделал вид, что уснул.

А на третью ночь к костру вышла девочка лет семи-девяти. Худенькая, маленькая, одетая как мальчик, в грязные изорванные штаны и рубаху, отороченные мехом енота; на лбу сплетённая из кожаных ремешков повязка с прикреплённым к ней хвостом енота, а на шее, на запястьях — ворохи бус и браслетов, с камешками, ремешками, узелками, потрёпанными ленточками, ракушками.

Подобным образом одевали детей в общинах Заклинателей.

— Ты отзовёшься мне на имя Ченглей? — звонко и требовательно спросила она, глядя прямо в глаза Учителю.

— Нет, — усмехнулся он. — Тебе не отзовусь.

— Ты отзовёшься мне на имя Рэншу? — в её зелёных глазах совсем не отражался костёр.

— Нет, — вздохнул Учитель. — Тебе не отзовусь.

Два вопроса она уже задала, если задаст третий, то...

— Ты отзовёшься мне на имя Фа?

— Нет, — Учитель поднялся на ноги, и теперь зелень её глаз стала похожа на зелень зрачков боевых котов перед сражением. — Тебе — не отзовусь. Но и ты не назовёшь мне имя того, кто тебя послал.

Девочка порывисто вдохнула, и стало понятно, каких усилий ей стоило дышать — ровно, стоять — прямо, говорить — громко. Если и остались силы в этом хрупком тельце, то лишь те, что давала гордость:

— Нет, — завершила она заветный пароль. — Тебе — не назову!

И пошатнулась, и Учителю показалось на миг, что мир качнулся и перед его глазами.

— Отдохни, дитя. Сядь и отдохни. Я дам тебе воды, еды и посторожу твой сон до утра. А на рассвете мы вдвоём пойдём к тому, кто послал тебя.

Когда девочка протяжно выдохнула, то ли садясь, то ли падая в траву у костра, Учитель задал всё же вопрос, который стучал в висках с самой первой минуты:

— Он... жив?

— Ага, — кивнула девочка. — Жив. Только ногу сломал. Поэтому не сам пришёл...

А рассвета не случилось: вулкан всю ночь глухо рокотал, щедро выдыхая ввысь клубы дыма, пепла, камней и песка, и рассвет задался почти таким же тёмным, как дождливая осенняя ночь.

Волк к костру не подходил, но Учитель оставил для него кусок вяленого мяса.

— А я про тебя раньше слышала, — словно нечаянно, вскользь обронила девочка, когда они с Учителем начали путь в сторону вулкана.

Пусть она и не могла видеть его лица, мужчина всё равно не позволил дрогнуть ни единому мускулу. А ведь так хотелось улыбнуться! Некоторые девочки просто появляются на свет уже готовыми к царствованию Императрицами. Или Алыми Лентами. В них от рождения живут умение и желание особым образом составлять слова, говорить их так и в такие минуты, чтобы все окружающие тут же включались в заведённую ими беседу.

Обмолвись такой фразой в присутствии Учителя Звёздная Императрица, он бы встал на колени, поцеловал подол её платья и испросил позволения уточнить, когда и что она слышала о нём.

Скажи ему такое одна из Алых Лент, он с глубоким поклоном поблагодарил бы за интерес к своей персоне и уточнил бы.

Выдай такое уверение одна из девочек клана, Учитель поддержал бы игру: маленькие красавицы должны знать, как работают их чары.

Но поддерживать беседу о себе с маленькой Заклинательницей Учитель был не намерен. Он и так уже замедлил шаг, чтобы девочка просто быстро шла, а не бежала бегом.

К тому же, ему не надо было и спрашивать, что именно могли рассказать ей её родители. И, да — это если выжили.

Хотя, если Учитель верно предположил её возраст, не старше девяти, то это, скорее, не она сама, а как раз её родители могли остаться без семей после работы «летучих отрядов» Сторожевых кланов.

Впоследствии, когда всё уже случилось, когда были сопоставлены все факты, проанализированы все происшествия и невыявленные закономерности, стало ясно, что войны на уничтожение между Циньаном и общинами Заклинателей могло и не случиться. В Небесных Скрижалях действия Заклинателей не были обозначены, и для живущих в Циньане каждый раз становились неожиданностью высушенные песнями посевы, напетые ветрам пожары, затопленные не в срок поля... циньанцы продолжали искать точки, из которых можно было бы начать диалог. Земли много, места хватит всем... Однако всё сложилось так, как сложилось: глава клана Каменных Драконов решила, что её сын — неплохая партия юной драконице из клана Водных. А сын, не подумав даже спрашивать разрешения, отправился в общину Заклинателей, где обрёл свою любовь.