Зверь не мог покинуть кольца вызова, Учитель не мог войти внутрь кольца, и только кнут, Стальная Женщина, рождённая в огне Поднебесной Империи, способна была прорваться к пламени Потусторонней Конторы.

Яростный крик боли рвал барабанные перепонки. Зверь вцепился в кнут, и Дэйю стала прочнейшей связью, которая позволяла ему цепляться за этот мир, но и не давала выйти. Зверь кричал и пытался втянуть Учителя в кольцо — Учитель кричал в ответ, и слова восхваления Небесной Императрицы заставляли монстра корчиться от бессильной злобы.

Кольцо меж тем распадалось. Заклинатель попытался сменить песню и помочь призываемому поскорее выйти в Поднебесную, но кнут, кнут и крюк, цепляющийся за кость монстра... чтобы попытаться перерубить ненавистную жилу, надо было замолчать и разжать руки — но это означало убрать из-под ног зверя и без того шаткую опору.

Нож в руке Учителя, полоснувший по запястью Заклинателя, помог тому решиться.

Взрыв!

Как будто Мастера Огненной пыли что-то напутали, и разом рванули все подготовленные к праздничному выступлению заряды!

Мужчин оглушило и отбросило от камня, над которым вызывали зверя. Первым пришёл в себя Учитель. Трезво оценив, что из четверых незнакомцев наибольшую опасность представляет Заклинатель, он связал его первым и по всем правилам дознания. Лишённый браслетов, ожерелий, заговорённых камней и монет, с завязанными глазами и заткнутым ртом, этот враг перестал быть самым страшным, хоть и не потерял всей своей силы.

Пару торговцев и селянина Учитель тоже связал: он собирался в горы и нёс с собой достаточное количество верёвки. По мере того, как пленники приходили в себя, отправлял их в глубокий сон.

Он ещё не решил, что с ними делать.

Интуиция подсказывала, что всем будет лучше, если эти четверо умрут.

Разум протестовал: им не задан ещё ни один вопрос, неясно, действовали они сами по себе или являются частью чего-то большего.

Когда Заклинатель пришёл в себя и яростно задёргался в путах, Учитель принял решение: за пять дней пути до клана Звёздной Императрицы ни он, ни трое его спутников не успеют умереть от голода и жажды, но помогут нести Отшельника и связанного Заклинателя.

Диаойу отзывалась Учителю уже не так чётко, как ещё пару дней раньше, но сумела привести его к месту, спрятанному Гэнгэлиэн от глаз живых существ.

Селянин и торговцы попытались объяснить, что попали под злые чары, ничего не помнят и попросили их отпустить, но Учитель объявил им, что их свобода зависит от того, насколько хорошо они помогут ему донести до земель клана его раненого друга и связанного Заклинателя.

Отшельник при посторонних не решился задавать вопросов о том, почему перестал чувствовать ноги.

Девочка с ужасом признала в крепко связанном пленнике мужчину из своей общины, но не пыталась ни заговаривать с ним, ни вообще разговаривать при нём.

— За что ты с ним так?.. — с укоризной спросила она Учителя, когда он взял её с собой на охоту — ведь он специально это сделал, чтобы она заговорила.

— Он намеревался выпустить в наш мир зверя из ада.

Гэнгэлиэн зажала себе рот руками, чтобы заглушить возмущённый писк.

— Но как он посмел?!

— Об этом я и спрошу его, когда доберёмся домой.

Этой же ночью девочка, наконец, решилась попробовать на волке те приёмы, которым учила бабушка. Бабушка умела приманивать любых птиц и зверей, внушала им, что они сами хотят идти туда, где хочет видеть их стареющая красавица. У Гэнгэлиэн это всё почему-то не получалось. К ней не подлетали птицы, не подбегали зайцы, от неё гордо уходили козы, на неё насмешливо стрекотали белки... но она по ночам встречалась взглядом с янтарными глазами волка — и у неё начинало болеть плечо.

То самое, что у волка было проткнуто камнем: она была уверена, что это камень.

Учитель помог погрузиться в глубокий сон пленникам и сам задремал у огня, не выпуская из руки Дэйю: случись что, она направит, куда надо, даже спящую его руку.

Отшельнику не спалось. Он попросил Учителя больше не шутить с ним так жестоко, не лишать его возможности чувствовать всё то, что с ним происходит — а Учитель сказал, что не может допустить этого, по крайней мере, пока они не доберутся к целителям клана Звёздной Императрицы:

— Я палач, Гэнгтижэнши. Палач, не лекарь. Лекари не будут лишать тебя боли, чтобы видеть, верно ли направляют лечение. А я способен избавить тебя от болей, и я делаю это просто потому, что мне так удобнее.