Ладно, пусть бежит к воде. Всё равно уже должен помнить, что там, у реки, будет ждать на привязи, когда начнётся обратный путь. Может, уже утром. А может, завтра в ночь. Или через три дня — всё равно никто ничего не докажет. Даже если этот гадёныш снова примется всех убеждать, что Лю не пришёл на какое-то занятие. Его рабы на славу вышколены, где надо соврут, где смогут, запутают.

Вот она — маленькая армия внутри охранного клана.

А как же здорово станет, когда во славу господства Лю Чу начнёт биться хорошо обученная и подготовленная армия Сигуана — целого государства!

Лю не первый раз проходил этим путeм. Ещё год назад местный Ждущий поселился неподалёку рыбаком, и теперь встречал своего повелителя, получив вести с кем-нибудь из окрестных зверей. Приносил ему в дар свежий хлеб, жареную рыбку, варeных раков; принимал усталого вола.

Переведя дыхание, Лю продолжал путь. Ждущий перевозил его на вёрткой лодочке через реку, подавал заранее подготовленного свежего вола, карту, с пометками и рекомендациями.

Сигуан Лю не нравился. Шутка ли дело, хиленький приграничный городок нарекли столицей и успокоились!

Нет бы отстроить такую, как надо. Чтобы в центре — Запретный Город, к нему поближе — дома побогаче, ближе к окраинам — не наглеющие работящие середнячки, на окраинах, хмм… например, сеть Вешних Домов.

Лю с дороги не отказался бы от ванны с эфирными маслами шалфея, жасмина, розы, герани — и от оздоравливающего воскурения сандаловых палочек и массажа всех частей усталого тела сандаловым маслом, сделанного опытной красавицей Мастером Вешних утех…

Волы, конечно, были получше, чем долгий поход на своих двоих, но — звери, на них приятно смотреть во время Императорских гонок, но их совершенно невозможно понять. Вот что этой образине нужно, когда она тянется мордой к рукам? Пальцы, что ли, обгрызать надумала?

Высоченный, иссиня-чёрный вол нетерпеливо ждал Лю. Его, наверно, слепили из копоти костров Диюя и отпустили в Поднебесную только для того, чтобы он помог Лю Чу как можно быстрее достичь намеченной точки. Наглое животное уже успело обслюнявить его, где только дотянулось!

— Ну вот и чего это ещё? — недовольно спросил Лю.

— Ездовой вол, — покорно и смиренно объяснил Ждущий.

Полудемон знал: верховых волов и тягловых растят и содержат по-разному, выпасают на разных лугах, сено в зиму заготавливают по отдельности. Одни должны послушно, но быстро преодолевать разные расстояния — другие так же послушно, пусть и не столь быстро, перевозить тяжёлые грузы.

Лю вспомнил, как год назад впервые переправлялся через реку вплавь, и этот же Ждущий встретил его с другим чeрным волом, не таким огромным, зато неосeдланным. Мокрый, голодный, злой, Лю, уперев руки в бока, смотрел на Ждущего с недоумением: «Я тебе не дракон! Я без поводьев такими управлять не умею!»

«Ты не дракон, — смирение было в крови у этого человека, и это успокаивало и радовало Лю. — Но в тебе кровь демонов, ты способен управлять любым живым существом во благо себе!»

В принципе, Лю это знал, но в тот раз с непривычки удалось запрыгнуть на спину рогатому монстру только со второй или третьей попытки.

«Ты слышал? Я тебе... повелеваю! Быстро вези меня в Байши!» Чёрный вол рванул с места — и Лю, слетев от неожиданности на прибрежный песок, обиженно завыл ему вслед: «Ну не так быстро, убогая ты скотина!..»

С той поры волов приводили осeдланными, но неприятное воспоминание оживало в памяти каждый раз.

— Пошёл, пошёл, чего стоишь? — похлопал Лю вола по хребту, запрыгнув в седло.

Эх, не будь так важна скорость, повелел бы подавать себе повозку, как самой Императрице…

Вол грациозно махнул длиннющими рогами, чуть не свалив Лю со своей спины. Протяжно замычал.

— Сожгу! — пригрозил полудемон.

Тяжёлые ворота в сложенной из серого пористого камня стене появились перед носом вола пусть и ожиданно, но внезапно.

А как Лю впервые их увидел! Он не был столь внимателен на уроках географии, счeл Байши пограничным посeлком, забыв, что это столица.

Неплохо для пограничного посёлка! Даже в сторожевых кланах Циньана таких ограждений не ставили.

Никто не спешил открывать ворота, и Лю решил постучать. Сначала кулаком. Не открыли. Двумя. Снова не открыли. Пинками. Не услышали.

Или услышали — но откуда-то смотрят, видят, что стоит какой-то оборванец, и не торопятся впускать к себе непойми кого.

— Ну вот и чего это ещё?

Кажется, эта фраза стала любимой у Лю. Что поделать, раз она одна с лёгкостью подходит ко множеству ситуаций.