— Осталась самая малость: последнее задание — выдержать те же пытки, которым ты только что подверг жертву.

— Все? — игриво повeл плечами полудемон, указывая на тело на столе.

— Все, — Алая Лента спрятала руки в рукава.

— Ну ладно, так и быть. Учитель?.. — Лю обвeл взглядом зрителей. Те стояли, как присыпанные мелом, тихие и серьёзные. Даже постановку с волом оборвали. И все экзамены, похоже, приостановились. Не бывало ещё такого, чтобы экзаменуемый не исполнял заданное!

Алая Лента покачала головой:

— Много тебе чести, чтоб Учитель к тебе прикасался… процедуру для тебя проведeт… — она сделала вид, что ищет в толпе нужного ей человека, но Йи знал, на ком остановится её взгляд. — Проведeт Йи Дэй.

Её глаза полыхнули изумрудной зеленью:

— Этим он тоже сегодня пройдёт экзамен на звание мужчины. Йи Дэй! Ты — готов?

Внутри него словно заработал гейзер:

— Да!..

Сложив оружие, на миг проваливаясь в Тень, Йи шагнул на помост. Да, рядом с Лю было заметно, что Йи Дэй теперь даже выше него ростом.

Полудемон не смог до конца удержать на лице маску высокомерного безразличия, но быстро справился с испугом.

— Это очень забавная штука! — по-клоунски поклонился Лю Чу, стаскивая фартук, халат… — Но ты же знаешь, у меня есть ещё одна, куда более смешная!

На груди Лю жалобно звякнул кулон из двух клинков.

Йи прерывисто вздохнул. Посмотрел на свои бледные тонкие пальцы. Ну не лип к нему загар! Посмотрел на Лю. Не надо входить в Тень, чтобы увидеть, какой болезненно-серой сделалась его кожа.

Молча показал на бревно с крюком. Лю смело подошeл, со смешками и шуточками перенёс подвешивание на крюк за руки:

— О, да ты недаром всё бегаешь за ткачихами! Научили узелки вязать!

У него словно проступала надпись на лбу: «Да скажи уже хоть слово!» Не прекращая кривляться и хохотать, Лю вынес все удары кнута. Всё пытался добиться хоть словечка от Йи:

— Неужели тебе не нравится мой кулончик? Ну сознайся, ты же завидуешь. Ты же хочешь себе такой же. Ты послушай, как мелодично звенит!..

Если бы Йи умел убивать так же, как Лю — бесшумно и тихо, одним касанием, как того несчастного мужчину — уже убил бы.

Хорошенько посыпал стол солью, понимая, что Лю Чу всё равно не почувствует. От его тела осталась только полупрозрачная оболочка как выскобленная изнутри хуапигуем. Йи тщательно затягивал крепления, уже зная, что будет делать дальше. Это же столько раз приходило к нему в не совсем снах!

— Ах, какой ты старательный! Как добросовестно повторяешь всё, что делал я! Но убить ты меня не сможешь! Ты опоздал на много, много, невероятно много лет!..

Йи, даже не пытаясь снимать цепочку с клинками с шеи Лю, зажал их, сложив, как ножницы и двумя уверенными быстрыми движениями перерезал сонные артерии полудемона.

Чвак! Чвак!..

И на стол посыпались чёрные опарыши.

Пульсируя в ритме медленно и натужно бьющегося сердца Лю Чу, горсти опарышей выплёскивались на стол, ссыпались на пол, пытались расползаться по светлым доскам... и исчезали.

А за полукругом праздничных палаток клочья тумана превращались в проходы в Диюй.

— Все, не достигшие девятнадцати и двух лет, строятся группами и проходят за Тенями! — загремел над толпой голос Звёздной Императрицы. Она больше не пряталась за обликом фальшивой «Алой Ленты». — Все, кто пришёл на Наречение, но не успел пройти экзамен — прошли его! Красавицы помогаю Теням уводить юношей и девушек в город! Мужчины берут оружие и с оружием в руках не мешают воинам!.. Все слышали? Занимают круговую оборону у стен и ждут, когда до них докатится бой!

Все пришло в движение.

— Палачи! За мной! — Учитель стоял за кругом палаток и звал к себе тех, кто был обучен сражаться с демонами, что так часто занимают человеческие тела.

А за его спиной выходил из клока тумана отряд демонов. Во главе него стояла жуткая пародия на красавицу: наверное, шутки про сто девственниц, покончивших намедни с собой в Сигуане, были не совсем шутками, и этот олень стоящий на двух задних ногах, олень с ветвистыми рогами и с девичьим лицом, олень с огромной человеческой грудью, соски которой истекают вонючим гноем — он и был одной из них.