беги отсюда! — толкнулась в сердце Ша.

беги!— поддержала Циньхуа.

Йи заозирался. Нет, он чувствовал опасность, но ею пах каждый камень мостовой!

Кажется, он увидел тень. Человека? Демона?.. Запах опасности и крови, как от Лю! Взрослый полудемон?.. Что-то невнятное шевельнулось во тьме вдали улицы. Стройный ряд кирпичных зданий надёжно скрывал то, что стронулось с места ещё раз, уже значительно ближе. Фонари здесь на ночь не разжигали, а Дни Наречения всегда подгадывали к новолунию, чтобы новая жизнь Ростков начиналась вместе с ростом Луны.

Ша, распрямляясь, подарила темноте каплю накопленного солнечного света. Его хватило, чтобы показать силуэт перегородившего улицу мужчины с копьём в руке. Копьём рядом с рукой.

Копьё, мёртвое железо на мёртвом дереве, выдающее себя только лёгким свистом полёта…

Коготь спешил. Спешил со всех ног! Не шeл Драконьими путями, не летел — ещё сожмeт сильно лапой копьe и сломает, а ведь оно — хитрая задумка Лан Ма Нао. Действительно, драконы не очень дружат с Заклинателями, а тут мелкий змеeныш убит копьeм Заклинателя, на дракона подумают в последнюю очередь…

Этот ученик, видите ли, палача — мерзость! Не должен был появиться на свет! Его не должно было быть, его должно не стать. Коготь и так уже пережил достаточно: часто ли дракону, подарившему всего себя красавице, приходится её казнить? Много ли драконов вынуждено жить, не имея возможности смыть с рук кровь возлюбленной, перестать слышать её последние крики боли, её проклятья?..

А его, этого маленького ящерeныша, надо было растоптать прямо рядом с телом матери. А лучше сначала растоптать, чтобы она увидела и осознала ошибку, может, она бы тогда раскаялась, а потом уже привести в исполнение приговор за измену.

Что ж. Ошибки надо исправлять. Куда змеeныша спрятали тогда — да какая разница! Главное, сомнений не осталось теперь: он, Йи Дэй. Несуразный уродец, ещё и не знающий, что его жизнь — цена измены его матери.

Цаао Цзао жадно принюхался: ни единой нотки любимого аромата, только мускус, сандал, чайное дерево — ящерeныш отрастил свой, ни на чей не похожий запах. И отвратительным или даже неприятным не назвать...

Ничего, недолго осталось.

А змеeныш застыл, как загипнотизированный — но и Коготь как в густую смолу влип. Сами собой находились объяснения, оправдывающие промедление: жертвенный ящерёныш всё равно замер. Удобно. Можно не спешить. Можно медленно подходить, наслаждаясь картиной «Приговорeнный к смерти ученик палача», просто чудо какое-то! Исправление ошибки! Как тринадцать зим назад.

Что тогда он не сумел разделаться с незаконным дитя, что теперь чего-то ждeт…

Может, надо найти и сказать верные слова. Это младенец не мог бы понять их, он просто принял бы смерть — так пусть и юноша отдаст свою жизнь тихо, навсегда унося с собой ответ на все вопросы. Ни слова. Ни звука. Когда идeшь убивать, иди убивать, держи язык за зубами.

Замах! Бросок!

Но… по-че-му ящерeныш моргает слева от валящегося на дорогу сторожевого кота?!

Йи показалось, что мир вокруг страшно замедлился. Или он невероятно ускорился… пока копьe летело к нему, Йи успел шагнуть в сторону.

Не успел оттолкнуть прыгнувшего из темноты Ронгмао! Маомао! Откуда он здесь?!?

Со страшным боевым воплем кинулась в бой Гэнгти Тшу!..

Нет, а он-то сам чего стоит, или... уже не стоит ведь.

Йи изо всех сил крутит Ша и Циньхуа, как показывал Новый Канг. Шаг навстречу мужчине? Чудовищу! Оно громогласно рычит и кошмарно изменяет форму, становится драконом, словно сходит со старинных гравюр, хранящихся в библиотеке.

Его рык отзывается частой барабанной дробью где-то внизу живота и Йи тоже рычит. Рык обдирает горло и выворачивает челюсти, словно их размеров не хватает для того утробного звука, от которого у него самого вдоль хребта прокатывает лёд.

Учитель говорил, когда идeшь в бой против человека, лучше дать ему время замахнуться, но о том, как сражаться с драконами, ни разу не говорил ни слова. Однако первый удар дракон уже нанeс, копьё в бок кота! Теперь важно успеть к Маомао. Да, и защитить Стальную Паучиху!

Отвлечь на себя. Удар «обезглавить статую» по шее монстра. Промах, голова на месте, у человека бы уже отлетела, хотя у дракона пасть стала шире и брызжет во все стороны чёрной кровью, Йи — видит в темноте?.. Удар «драконий коготь», сверху вниз, втыкающим движением распороть бок. Попал! Тут же хвост сбивает Йи с ног, тем же движением отбрасывает куда-то в сторону Гэн.

Стальная Паучиха летит, как тряпочная кукла — всё! Кто только что сомневался, как поведёт себя в настоящем бою?..

Прыжок. Мельница ударов. Дракон сбрасывает запрыгнувшего на спину Йи на землю. Откатиться от лапы. Чему учили — удар «бычий хвост» — чему не учили — оседлать дракона, как вола, и удар-удар-удар, по одному месту, с двух рук, накрест... Дракон резко изгибает спину и тут же выгибается в обратную сторону, но так легко Йи в этот раз не сбросить. Дракон не сдаётся, выгнуться-прогнуться, ещё раз, с размаху вбивая Йи в стену дома — но наглого змеёныша там уже нет. Прорубленная до мяса двумя Стальными Женщинами чешуя болезненно стыкуется с кирпичами. Дракон не рычит, кричит от боли. Снова рычит.