— Что если некоторые из загадок мы отгадали неправильно? — спросила Алекс. — Что если мы ошиблись? Или ошибся автор? Что если он никогда его так и не собрал? Что если он погиб, пытаясь?

— Мы просто должны сделать всё возможное, — сказал Коннер, тоже подходя к окну. — Одна назойливая девчонка как-то сказала мне, что оптимизм всегда вознаграждается, а она, как правило, оказывается права.

Алекс тепло улыбнулась брату.

— Ну, и отлично, — сказала она. — Итак, у нас уже есть волосы Рапунцель. Нам нужна туфелька Золушки, веретено Спящей Красавицы, драгоценности с гроба Белоснежки, кора с корзинки Красной Шапочки, слёзы феи, плюс ещё два ингредиента, которые мы пока не угадали.

Коннер сглотнул, прослушав список. Брат с сестрой смотрели на горизонт. Перед ними раскинулось море деревьев, окружавшее башню. Где-то там все эти предметы ждали, когда же их найдут.

— Похоже, со Страной преданий мы познакомимся куда ближе, чем думали, — сказал Коннер.

Глава Восьмая

ТАЙНОЕ МЕСТЕЧКО

Северная часть Сонного Царства была местом неприглядным и пустынным. Деревья там стояли голые, тропинки были бугристые, а высокие скалы опасные. По земле были разбросаны мелкие камушки, что делало невозможной поездку в экипаже. Хотя дождь шёл достаточно часто, там ничего не росло, поэтому животных в той части не было никаких.

В самом центре высохшего и безлюдного места стоял небольшой замок, окружённый глубоким, но пустым рвом. Замок был старым, построенным из тёмного кирпича, с деревянными дверями, которые за долгое время рассохлись. Никто не знал, кто построил замок и зачем, но, опять же, не многие вообще знали о его существовании.

Внутри замок был покрыт толстым слоем пыли. Паутина, почти такая же древняя, как и само строение, висела на каждом подоконнике, хотя нигде не было видно и следа паука. Все комнаты и коридоры были пусты, лишь кое-где в углу стояли дряхлый стул или стол.

Восточное крыло замка венчал величественный зал. Окна от пола до потолка впускали очень много света, но были такими старыми, что стекло искажало внешний мир.

Вряд ли кто-то желал поселиться в этом замке. Но для одной женщины это место оказалось идеальным, чтобы спрятаться.

Каким-то образом Злой Королеве удалось сбежать из тюрьмы Белоснежки. Она прихватила с собой своё Волшебное Зеркало и отправилось в такое место, в котором, как она знала, её не найдёт никто. Замок был идеальным убежищем, где она могла закончить работу, начатую давным-давно.

Злая Королева чужой в этих землях отнюдь не была. В течение последнего столетия или около того, многие приходили в этот замок, но только ей и нескольким другим счастливчикам удалось выбраться из него, включая еще одного человека, которого королева не видела уже очень давно.

Она уже отправила весточку старому другу с просьбой о помощи. Теперь Королева ждала его приезда, зная, что он прибудет со дня на день, поскольку был обязан ей жизнью.

С разведёнными ладонями и закрытыми глазами, Злая Королева стояла лицом к Волшебному Зеркалу. Она была поразительно спокойна для женщины, которую разыскивают по всем королевствам. Справа, на небольшом стульчике, лежало каменное сердце, которое она всегда держала поблизости.

И хотя Зеркало было одним из самых печально известных предметов во всех королевствах, его видела лишь пара людей. Многие полагали, что оно сделано из драгоценного материала, подобного золоту, бриллиантам и стеклу, которое, как клялись они, было таким прозрачным, что сквозь него можно было пройти.

На самом деле зеркало было высоким и широким, обрамленным в чёрную рамку, которую оплетали, сотворенные из железа, виноградные лозы. Отражение было мутным, словно это была стеклянная дверь, ведущая в морозное и туманное место. Несмотря на то, что воздух вокруг был сухим, стекло покрылось испариной.

Злая Королева открыла глаза и заглянула вглубь зеркала.

— Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи.

Я Охотника звала, далеко ль он от меня? — проговорила она.

В отражении появился призрачный силуэт человека. Низким и хриплым голосом он медленно и тихо произнес:

— Пока королева друга старого ждет,

Он ближе, чем кажется — скоро придет.

Человек в зеркале медленно растаял. Через несколько мгновений раздался троекратный стук в огромную дверь, ведущую в зал.

— Ты можешь войти, — сказала Злая Королева.

Ужасно скрипя, дверь открылась, и в зал вошёл мужчина. Он был высок и широкоплеч; коричневую бороду посеребрила седина. Скоро его можно будет назвать стариком. На мужчине можно было увидеть всевозможные шкуры животных. Он прихрамывал на правую ногу. За спиной висел арбалет, а на поясе был прикреплён большой охотничий нож.

— Мой Охотник вернулся, — сказала Злая Королева.

Охотник прошёл туда, где стояла женщина.

— Много времени утекло с тех пор, как я тебя видела последний раз, — сказала она, — но у меня по-прежнему сводит желудок при взгляде на тебя.