— Передай Иль, что я жду ее здесь, — кричу ему вслед.

Я тоже пришел не с пустыми руками. Вчера успел забрать из ювелирного подвеску-жемчужину. Хотел выбросить, если Иль она не нужна. Лучше так, чем если ее наденет другая. Но теперь надеюсь, что Иль примет подарок обратно.

Протягиваю подвеску на ладони во время завтрака. Иль смотрит смущенно, не торопится забирать.

— Та же самая, Иль, — говорю я. — Возвращаю.

Она оголяет шею, собрав в кулак распущенные волосы. Хочет, чтобы я сам застегнул цепочку.

Мне не сложно. Легко целую Иль в щеку и возвращаюсь на место.

— Увы, но на этом приятные события временно заканчиваются, — произношу я строгим голосом.

— Что такое? — тревожно интересуется Иль. — Что-то случилось?

— Случилось, — соглашаюсь я. — Я узнал, что ты плохо учишься. Прости, Иль, но сейчас тебе будет неприятно меня слушать.

Она слегка бледнеет, но кивает.

— Я готова, Раду, — говорит она.

Иленоре

Раду не обманул, устроил мне такую выволочку, что лицо пылало от стыда. Я искусала губы, чтобы не возражать против его упреков. Оправдываться не захотела. Раду прав, если я не выучу язык, то не буду понимать, о чем говорят драконы. Если не узнаю больше об их мире, меня и из дома будет страшно выпускать.

— Если ты уверена, что обучение придумано для того, чтобы усложнить вам жизнь, ты сильно ошибаешься, — говорил Раду ровным спокойным тоном. — Вам облегчают адаптацию в нашем мире. И мы тоже изучаем ваши обычаи, чтобы лучше вас понимать.

Он не повышал голоса, не злился и не ехидничал. Просто объяснял мне, как маленькому ребенку, то, что я и сама прекрасно понимала. Оттого и было стыдно — за свое поведение. Кому я сделала хуже, отказавшись от учебы? Только себе.

— Чего нос повесила? — наконец говорит Раду. — Плачешь, что ли? Утешать не буду. Считай, это твое наказание.

— Не плачу, — возражаю я, поднимая голову. — Раду, что мне теперь делать?

— Заниматься. Учить то, что пропустила, самостоятельно.

— С языком не получается, — признаюсь я. — С самого начала ничего не поняла. Я просто тупая.

Взгляд Раду темнеет.

— Не смей так говорить, — велит он. — Наверняка, ты прослушала объяснения. Важно сразу ухватить суть.

— Мне нужно поговорить с преподавателем? Попросить об индивидуальных занятиях?

Раду смотрит на меня… С обидой? Неужели… Но почему он сам не предлагает?

— Ты, наверное, занят? — спрашиваю я осторожно. — И не сможешь мне помочь?

— Если хочешь, я найду время, — небрежно отвечает Раду.

С тех пор моя жизнь в академии изменилась. Я старалась не думать о принце и официальной помолвке, наслаждалась настоящим. Позволив Раду управлять моим расписанием, я об этом не жалела. На романтические свидания времени не оставалось, но мы с Раду встречались каждый день. Мы завтракали вместе, это стало нашей традицией. Потом шли на лекции. Свободные часы между обедом и ужином я проводила в библиотеке, занимаясь самостоятельно. После ужина Раду учил меня языку.

Я быстро нагнала группу, но привычка практиковаться с Раду осталась. Чем больше слов и грамматических правил я изучала, тем больше он говорил со мной на языке драконов. Мы вместе смотрели фильмы без перевода.

Раду помогал и с другими предметами: рассказывал то, о чем не говорили на занятиях, советовал книги для чтения.

Мне нравилось, что Раду относится ко мне с заботой и вниманием. Нравилось, что подарки он делает редко, но со смыслом. Нравилось проводить с ним время с пользой. Это интереснее романтических свиданий.

Раду, в принципе, был скуп на ласки. Мы не говорили о любви, не гуляли просто так, взявшись за руки. В город чаще всего ходили в компании Йона и Джуми, вместе проводили там редкие часы свободного времени.

Поначалу это расстраивало, мне хотелось большего. Раду не единожды приходилось напоминать мне об уговоре. Я пообещала сделать выбор лишь после того, как познакомлюсь с принцем.

— Йон такой же, — сказала мне как-то Джуми. — Но знаешь, мне нравится, что он видит во мне личность, а не сексуальный объект.

— Это как? — удивилась я.

— Целоваться приятно, факт, — засмеялась она. — И влечение… сладкое. Но это физиология. Йон прислушивается к моему мнению, внимателен к моим желаниям, заботится о всяких мелочах. Это приятнее поцелуев.

С тех пор я ценила сдержанность Раду. Поняла, что он относится ко мне не как к игрушке, а так, как мне этого хотелось — как к равной, уважая мои чувства и желания.

С Джуми мы сблизились из-за дружбы Раду и Йона. Наши отношения с драконами были похожи. Мы обе жили настоящим, не зацикливаясь на будущем. Можно сказать, оно от нас не зависело.