Владимир напрягся, по широкоскулому упрямому лицу пробежала тень. Надо решать... Что-то получишь, что-то потеряешь. На каких весах все это можно взвесить? Да и нужно ли?.. Нет, всего не предвидишь.

Митя пришел ночью. Грязный, как трубочист, продрогший.

— Снова, значит, к нам... Ну-ну, давай, наука, — сипло проговорил он и, крепко пожав Владимиру руку, устало опустился на стул. Воротник его черного дубленого полушубка был сивым от инея, на круглом, перепачканном автолом лице плескалась добродушная улыбка.

— Ну и чем же ты теперь будешь у нас заниматься, Вовка — божья коровка?

— Достань мне всю архивную геологическую и буровую документацию по вертикальным скважинам Северного участка. Но об этом ни Сидоров, ни Томах не должны знать. Усекаешь?

Митя одобрительно закивал. Такой подход к делу ему нравился.

— Ну, а как же твое основное задание по Южному участку? Ты что же... не выполнишь его?

— Пока не знаю... А вообще — потери неизбежны, — ответил Владимир и тотчас же ощутил облегчение: всё, выбор сделан.

Митя улыбался... Лед тронулся! И, хотя произошло это не совсем так, как он хотел, не по его «сценарию», но сдвиги — налицо. Видать, они нуждаются друг в друге; в характере одного из них есть черточки, которые помогают другому, — и наоборот...

На следующий день Петрунин вручил Владимиру две пухлые красные папки с геологической и буровой документацией по Северному участку.

— Завтра подкину еще. А пока — хватит и этого. Вкалывай.

И Владимир засел за изучение буровых журналов.

Перечерчивал стратиграфические колонки, выписывал марки погружных электронасосов, просматривал фотографии.

И чувствовал незатухающее беспокойство. Правильно ли он поступил? Он же все-таки в НИИ, ему дали четкое задание. Ну, что было бы, если б рабочие тракторного завода, например, стали вдруг в угоду своей прихоти делать мясорубки? Белиберда пошла бы. Дикая путаница... Получается так, что он умнее всех. И Бокова, и ученого совета, и министерства. Настоящий супермен! Кроме людей из своей лаборатории, абсолютно никого в это дело не посвятил. Как же, боязно мальчику: а вдруг начнутся мелочные придирки, насмешки? Что это: неуверенность в себе или преклонение перед западной техникой? Да пропади они пропадом, эти американские и немецкие станки всасывающего бурения! Жили тридцать лет без них, проживем и дальше... Подумаешь...

И в то же время: если не ты, то кто же начнет? Кто-то же должен начать, в этом Петрунин и Виноградова правы. Тем не менее, конечный результат в тумане. Ни единого огонька впереди. А между тем потерять можно все! Все, что у тебя есть. Ну а есть у тебя сейчас немало. Почти готовая диссертация. Прочное место в лаборатории...

Уехать из Кедровска, не повидавшись еще раз с Виноградовой, Владимир не мог. Он и сам не понимал, что с ним происходит. Надо было поторапливаться, дел было не счесть, а он идет на свидание.

Виноградова обрабатывала в конторе каротажные диаграммы. Увидев Владимира, удивленно вскинула брови:

— Заходите, заходите... Милости просим! Все знают, что вы в Кедровске, а где именно никто не знает. Вы, Володечка, как человек-невидимка! Что у вас новенького, где вы пропадали?

Он ответил, что был на Северном участке, — и умолк. Он чувствовал, как во рту сушит, словно неделю воды не пил. Виноградова что-то говорила, о чем-то спрашивала, а он украдкой (когда она склонялась над каротажной диаграммой) разглядывал ее чистое загорелое лицо и молчал, не зная, что именно нужно отвечать, потому как давно потерял нить разговора. Он видел, как под ковбойкой у нее ходили упругие бугорки грудей, а на тонкой шее пульсировала голубая жилка.

Остановившись, Виноградова подняла на Владимира синие, как васильки, глаза:

— Я уже второй раз спрашиваю: вам... мой красноярский адрес... дать? Точные координаты? Может, что-нибудь понадобится по геофизике? Ради доброго дела я готова на все!

— Что? Ваш красноярский адрес?.. Конечно, дайте! — спохватился Владимир и тотчас же начал извиняться.

Она улыбнулась, написала на листке бумаги несколько слов.

— Пожалуйста... Удачи вам!

Владимир взял листок, сложил его вчетверо. Снова развернул зачем-то.

— Спрячьте, а то потеряете... — добродушно сказала Виноградова.

Он машинально засунул в карман пиджака листок. Сухо поблагодарил ее и, буркнув «до свидания», двинулся к двери, злясь и мысленно ругая себя.

«Мальчишка! Ухажер несчастный!»

Главный гидрогеолог комбината «Сибирьуголь» Иван Кузьмич Седых произвел на Владимира неплохое впечатление. Приветливо встретил, усадил в кресло. А когда узнал, что у гостя затруднения с приобретением авиабилета до Киева, сразу же позвонил и мигом все уладил. Был он сухощав, подвижен и время от времени поглаживал ладонью вздутую от флюса правую щеку.