Впрочем, сомневаюсь, что он это почувствовал. Спина у него оказалась словно каменная. Чуть руку не отбила!

— Вполне, — прохрипел Родерик, наконец, справившись с собой.

— Так вы мне не ответили, ваше высочество, — заметила я. — Каких женщин вы предпочитаете?

— Наш многоуважаемый принц любит воительниц, — послышался за моей спиной насмешливый голос Андреса.

Проклятье! Вот чего ему и дальше не стоялось у стеночки?! Сейчас же все испортит! Заметила, как на лице Родерика промелькнуло облегчение, и еще больше нахмурилась. Но так легко сдаваться не собиралась.

— Воительниц? — переспросила я. — Неужели это правда, ваше высочество? Вы любите этих мужеподобных бабищ?

Андрес заливисто расхохотался. Родерик недобро глянул на него и кисло улыбнулся.

— Не все воительницы такие. Есть и вполне женственные, что не мешает им при случае утереть нос многим воинам-мужчинам.

— Это ты о той валькирии из княжества Геар, которая тебя на лопатки уложила? — весело спросил граф Ортрин.

Родерик недовольно нахмурился.

— Я оказался просто не готов. Не думал, что она настолько сильна.

— Ага, засмотрелся на ее прелести и пропустил пару ударчиков! — продолжил без зазрения совести сдавать своего принца Андрес. — А она заявила, что слабаки ей не нужны, когда ты ее после этого на свидание приглашал.

Недовольная тем, что разговор переключился на какую-то незнакомую мне девицу, я кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Трудно представить, что нашлась женщина, которая сумела победить принца Родерика!

— Ну, она тоже драконица, — суховато пояснил его высочество. — Только в ее семье иначе смотрят на воспитание женщин. Считают, что если девушка проявляет к тому склонность, нет ничего зазорного в воинских занятиях.

— А еще эта красотка заявила, что выйдет замуж только за того, кто победит ее в поединке! — продолжал ухмыляться Андрес. — Только, к сожалению, наш Родерик испытание не прошел.

— У кого-то слишком длинный язык, — проворчал принц, который на удивление спокойно реагировал на подколки своего придворного. Видимо, и правда, воспринимал в первую очередь как друга. — Как бы то ни было, унижаться перед кем бы то ни было повторно я не собираюсь!

Андрес хмыкнул, но ничего не сказал.

— Вот и правильно! — встряла опять я. — Если она не оценила, какое счастье ей само в руки шло, значит, она этого недостойна. Что касается ваших предпочтений, ваше высочество, — я доверительно понизила голос, — а вам не приходило в голову, что вы могли бы сами воспитать в жене те качества, какие предпочитаете? Научить девушку воинским премудростям в такой мере, чтобы все вокруг поражались и восхищались! Ведь нет ничего проще получить сразу готовый идеал. Но куда интереснее создать его самому!

— А ты сильна, Рыжик! — услышала насмешливую реплику над ухом и поморщилась.

Андрес, чтоб его! Ну какого он лезет, куда не просят, со своими комментариями?!

— Кхм… — принц даже растерялся. — Мне это как-то в голову не приходило. Да и вряд ли какая-нибудь нормальная девушка согласится на такое.

— Ну, почему же? Та, которая искренне в вас заинтересована, согласилась бы, — я невинно захлопала глазками.

— Уж не на себя ли ты намекаешь, Рыжик? — опять встрял проклятущий Андрес.

Я окинула его ненавидящим взглядом, который не произвел на дракона ровно никакого впечатления.

— А что если и так? — с вызовом спросила.

— Не, Рыжик, ты такое не потянешь, — высказал он совершенно оскорбительное мнение. — Впрочем… Родерик мог бы тебе назначить испытательный срок. Если выдержишь хотя бы несколько дней интенсивных тренировок, то может, и сгодишься!

Нет, ну он точно издевается надо мной! Убить мало гада! Принц же, к моему удивлению, даже не пытался вмешиваться. Лишь переводил озадаченный взгляд с насмешливого лица Андреса на разъяренное мое.

В этот момент, к счастью, прозвучал сигнал гонга, возвещающий о скором начале нового поединка. Зрители начали подтягиваться к центру помещения. Я демонстративно ухватила Родерика за локоть, проигнорировав предложенную руку Андреса, и двинулась к первым рядам. Надеялась, что чешуйчатая сволочь, как и вначале, расположится где-то в стороночке. Не тут-то было! Увязался за нами и встал по правую руку от меня.

— А сейчас на ваших глазах произойдет женский поединок! — провозгласил распорядитель боев. — Неоднократный призер множества состязаний, несравненная орчанка Милигра Рваное ухо против уже хорошо зарекомендовавшего себя бойца-новичка оборотня-медведицы Дигры Вырвиглаз! Встречайте и делайте ваши ставки, господа!

Вокруг оживленно загомонили, а потом послышались оглушительные приветственные крики и свист.

Я с ужасом смотрела на женщин, которые в этот момент выскочили на арену. Обе такие громадные и жуткие, что воспринимать их как представительниц прекрасного пола совершенно не получалось! Орчанка еще и с чудовищным шрамом через всю правую щеку и одним наполовину отсутствующим ухом. Медведица мало чем ей уступала по комплекции, хоть и выглядела не такой потрепанной жизнью.

— Как думаешь, твое высочество, — проорал, перекрикивая шум, Андрес рядом со мной, обращаясь к принцу, — возьмем победительницу этого боя на роль инструктора для Рыжика?