Он насмешливо хмыкнул и махнул рукой в сторону двери:

— Не смею вас больше задерживать, Эмили Берн!

На негнущихся ногах я вышла из кабинета и поймала любопытный взгляд Ниры.

— Ну что? Как все прошло?

— Неоднозначно, — слабо улыбнулась. — Но по крайней мере, он дал мне шанс.

Игнорируя попытки секретаря добиться более внятного ответа, я попрощалась и покинула приемную.

М-да, теперь передо мной стоит проблема, которую нужно как-то решать. Но отступать я не собираюсь!

Глава 3

Я брела по улице, погруженная в свои мысли. Пыталась определиться, что следует делать в первую очередь. Звонкие мальчишеские крики и шум, раздающиеся из ближайшей подворотни, вернули к реальности.

— Бейте этого заучку!

— Давай, держи его!

— Отстаньте от меня, гады! — полный боли и страха детский возглас резанул прямо по сердцу.

Никогда не могла пройти мимо, если кому-то требовалась помощь, пусть и сама за это не раз влипала в неприятности. Не задумываясь, быстро кинулась вперед.

В подворотне открылась ожидаемая картина. Трое мальчишек лет двенадцати-четырнадцати повалили четвертого на мостовую и нещадно пинали ногами. Разлетевшиеся вокруг книги, судя по всему, принадлежали именно последнему. Тут же вспомнилось, как меня саму за чрезмерное увлечение учебой дразнили и унижали. Правда, до рукоприкладства в моем случае дело не доходило. Я все-таки девочка. Но вот моему приятелю Тому не раз доставалось. Не раз приходилось за него вступаться и прикрывать своим телом. Как правило, на этом все и заканчивалось. Все-таки для мальчишки поднять руку на девочку считалось позором. Таких бы свои же не поняли. У этого же бедолаги явно не нашлось, кому защитить.

— Что здесь происходит?! — грозно спросила, оттаскивая драчунов от скрючившегося на мостовой мальчишки.

В запале драки никто из них меня даже не заметил, пока я не начала действовать. Но сейчас ребята мигом оценили обстановку и тут же сорвались прочь с громкими криками:

— Бежим!

Явно опасались, что я стражников вызову.

С осуждением посмотрев им вслед, покачала головой. Бегать за ними — занятие точно бесполезное! Не догоню. Да и что им сделают, даже если сдать страже? Пожурят, вызовут родителей, возьмут с тех штрафы за нарушение общественного порядка, и этим дело ограничится.

— Ты как? — склонилась над пострадавшим, с тревогой вглядываясь в него в поисках повреждений. — Не бойся, они уже убежали!

Мальчик отвел ладони, которыми прикрывал лицо, и посмотрел на меня. Под глазом наливался синяк — все-таки не сразу смог прикрыться. Но глаза, как ни странно, были абсолютно сухими. В них читалась затаенная злость от незаслуженной обиды. Опять вспомнились мои собственные переживания в этом возрасте, и я тихонько вздохнула. Никогда не умела общаться с детьми и не понимала их, но тут ощутила родственную душу. Вот как раз этого ребенка я прекрасно понимала!

— Тебя как зовут? — стараясь не унижать его жалостливыми нотками в голосе, спросила, говоря с ним, как со взрослым.

— Найт, — так же серьезно отозвался он. — А вас?

— Можешь звать меня Эмили. Сам встать сможешь?

Мальчик предпринял попытку подняться и, хоть и с трудом, сел на мостовой. Я протянула руку, предлагая свою помощь, и поколебавшись, он ее принял.

Вспоминая кое-какие знания по начальной медицинской помощи, которую нам преподавали в «Анемоне», я бегло ощупала худенькое тельце. Мальчик стоически вытерпел, хоть и морщился от боли. Но серьезных повреждений явно не было. Только синяки и ссадины.

— Ты далеко живешь, Найт? — спросила я, поднимая с мостовой разбросанные книги и отлетевшую чуть дальше сумку.

— За два квартала отсюда.

— Тогда давай я сейчас поймаю экипаж и провожу тебя.

— Не надо, сам дойду, — буркнул мальчик, забирая у меня сумку и вешая на плечо.

Снова поморщился от неприятных ощущений, но смотрел решительно. Этот маленький колючий зверек не желал принимать ни от кого помощи. Стремился со всем справляться сам. Как и я в его возрасте. Впрочем, и сейчас тоже. Захотелось ласково потрепать его по волосам, но сдержалась. Он бы этот жест точно не оценил.

— Ну уж нет! — решительно заявила. — Не хватало еще, чтобы та компания снова к тебе пристала. Так что я тебя все же провожу.

— Экипажа не надо, — поняв, что я не отстану, проворчал он. — Не хочу, чтобы мама увидела и поняла, что меня опять побили. Расстроится. Лучше своим ходом.

— Как будто она и так не поймет! — хмыкнула я, глядя на его подбитый глаз.

— Скажу, что упал. Не впервой, — он хмуро уставился на свои ботинки.

— Ладно, тогда пойдем.

Его нежелание расстраивать маму мне тоже импонировало.