Когда платье было выбрано, а волосы уложены в необычную, но нежную прическу, мой подробный рассказ подошел к концу. Хотя по началу я и пыталась сократить его в несколько раз, но сестрички не позволили, настояв на подробностях. Затем пришла пора идти на ужин с наследным принцем и по совместительству женихом еще шести невест.

Дворецкий, ждавший возле дверей в мои покои (принца срочно вызвал к себе король), привел меня на небольшой балкон в отдаленной части дворца и, пожелав хорошего вечера, оставил одну. Посреди балкона располагался столик на двоих, укрытый белоснежной скатертью, из-под серебряных крышек на подносах до моего чуткого носа доносился запах еды. Рядом со столиком стоял табурет с небольшим ведерком, в котором обнаружилась бутылка игристого вина в обрамлении льда. Судя по обстановке, можно было сделать вывод, что и этим вечером мы с принцем будем абсолютно одни. И что удивительно, я нисколько не переживала по этому поводу. Хотя некая дрожь, нет-нет, а иногда пробегала по телу. Но я списывала мандраж на то, что уже давно не была на свидании.

Некоторое время спустя я все же успокоилась, и мое сердце, секунду назад готовое выпрыгнуть из груди, перестало биться так громко.

Подойдя к тонким резным перилам и облокотившись на них, я уставилась вдаль. С высоты, на которой я сейчас находилась, открывался вид не только на королевский сад, но и на территории за его пределами. И в голове снова всплыли воспоминания о сегодняшнем дне. Я опять вдохнула одурманивающий аромат росших внизу растений. Никогда не устану от этого. Ведь это каждый раз позволяло мне забыться, погрузиться в чудесное состояние и оказаться далеко-далеко от реальности. Вот прямо как сейчас.

Поэтому, когда дверь за моей спиной отворилась и на балконе появился еще один человек, я не сразу обратила на него внимание.

– Кхм-кхм, – послышалось покашливание рядом с ухом, и я вздрогнула от неожиданности.

– Добрый вечер, – прошептала я, медленно разворачиваясь к слишком близко стоящему принцу. Его взгляд пытливо блуждал по моему телу, из-за чего мне захотелось прикрыть обнаженные плечи и небольшой полуовальный вырез.

– Ты выглядишь превосходно, – сказал он, нежно подхватывая мою руку и целуя кончики пальцев. – Конечно, ты всегда красива, но сегодня, сейчас, особенно.

– Благодарю, – я присела в реверансе и порадовалась, что вокруг не так много света и мои покрасневшие от смущения щеки не видны.

Так и не отпустив мою руку, Эрл подвел меня к столу и, отодвинув стул, помог удобно на нем устроиться. Сам принц садиться не спешил. Подойдя к столу, он начал снимать с блюд серебряные клоши, наполняя воздух дурманящими ароматами специй.

– Что желает моя леди? – осведомился он, когда все крышки были подняты и исчезли из виду, будто по щелчку пальцев.

Я посмотрела на него, но, вновь смутившись под его взглядом, решила изучить, что же приготовил для нас королевский повар. Блюд было много, но сделать выбор все же пришлось. В итоге я остановилась на маленькой порции жаркого из овощей и курицы. Мясные кусочки так и таяли во рту, а овощи придавали вкусу особую пикантность.

Принц, что неудивительно, выбрал большой кусок мяса. Как я ни старалась, так и не поняла, из кого оно приготовлено. Зато засмотрелась на то, как изящно Эрл орудует столовыми приборами. Движения его рук были сродни отдельному произведению искусства.

Интересно, когда он держит меч, это выглядит так же бесподобно?

– О чем ты так усиленно думаешь? – внезапно спросил он, отчего я не успела сориентироваться и ляпнула то, что было на уме.

– О вас.

– Правда? – воодушевился принц и еще больше стал похож на маленького мальчишку. – И что, если не секрет,вы– он подчеркнул это слово, – обо мне думаете?

– Да так, – стушевалась я, чувствуя, как все мое тело бросает в жар, да в такой сильный, что, не выдержав пристального взгляда Эрла, я встала из-за стола и отошла к перилам, снова уставившись в вечернюю даль.

А через несколько секунд замерла, почувствовав на спине мужские пальцы. Даже дышать, похоже, перестала, но отодвигаться не хотелось.

– Все хорошо? – я почувствовала на своей оголенной шее его дыхание.

– Д-да, – по телу побежали приятные мурашки.

– Тогда, может, все же расскажешь, что ты обо мне думала пару минут назад? – его пальцы начали медленно подниматься выше.

– Честно, ничего такого, – задохнулась я, когда рука принца дошла до чувствительной части шеи и принялась медленными движениями рисовать на ней одному ему известные узоры. А я лишь вздрагивала от прикосновений и вяло попыталась отстраниться. Но тут в дело вступила вторая рука Эрла, которая, обхватив мою талию, лихо притянула меня к его накаченному телу.

Не знаю, сколько мы так стояли, но мне все же удалось взять себя в руки и, быстро развернувшись лицом к принцу, сделать несколько шагов назад и упереться спиной в перила. Этим он и воспользовался.

Два шага – и принц снова притянул меня к себе, обняв так, что мои руки оказались в захвате, и пошевелить ими, даже при сильном желании, не представлялось возможным. Я задрожала, на этот раз не от холода, но и помыслить не могла оттолкнуть его. В голове не осталось ни единой мысли. Ни о чести, ни о том, что нас могут увидеть. Сейчас мне было плевать на весь окружающий мир.