– А-а-а. Вы издеваетесь?! – как же мне нравились ее живые эмоции; не то, что у всех этих аристократов, которые лишний раз и улыбнуться боятся.

– Вовсе нет, – кто же в здравом уме признается в подобном?

А затем я испытал шок такой величины, что он превзошел все шоковые состояния, в которых я пребывал во всех странных ситуациях, когда-либо выпадавших на мою долю. Она! Сделала! Мне! Подарок! И все из-за того, что думала, будто я злюсь на нее? Всевышний, где же ее столько лет носило? Да я готов жениться на ней прямо сейчас. И плевать, что будут говорить. А она и правда весьма искусна в сочетании ароматов. Теперь я понимаю восторг брата, пахнет действительно потрясающе.

Но ведь не зря же я обдумывал одну сумасшедшую идею уже несколько минут. Кто мешает ее все-таки осуществить? Решено!

– Свидание, – быстро, чтобы не струсить в последний момент, выпалил я то, о чем мечтал с нашей первой встречи. Тем более повод в этот раз действительно был. Не зря спасал. А ей и вовсе стоило бы порадоваться. Ведь просил я всего об одном свидании, хоть и хотелось большего.

«Ну нет, я не позволю тебе отказаться в этот раз, больше я не отступлю».

Я поспешил успокоить ее, сказав, что она, по сути, никак не будет выделяться и что свидание ждет всех кандидаток. Матушка отвела под них целую неделю, так почему бы не начать ее с приятной ноты? Но Таисия все равно не верила мне.

– Когда у меня будут свидания с другими, тебя трогать не будут, – перешел я к последнему козырю в рукаве.

Таисия задумалась. Она сейчас что, сомневается в моих словах? Может, и правильно делает.

– Всего одно свидание? – уточнила она наконец. Как же с ней сложно!

– Всего одно и закроем тему с твоими спасениями.

Когда она согласилась, я думал, что взлечу. Думал, что прямо здесь и сейчас возьму Таисию на руки и буду долго-долго кружить. Но ничего из этого делать было нельзя, и оставалось только чопорно поклониться ей и продлить свое счастье, держа ее за локоть по пути в столовую, где уже собрались почти все гости.

Затем благородные дамы, послы и придворные снова накинулись меня с расспросами, и я упустил момент, когда Таисия покинула помещение. Но нисколько не расстроился, ведь впереди меня ждало самое прекрасное, самое желанное, самое долгожданное свидание, которое, я надеялся, пройдет так, как я запланировал.

***

– Все складывается даже лучше, чем я могла предположить, – усмехнулась женщина, даже не думая, что собеседница ее не видит.

– И чему ты радуешься? Что хорошего в том, что еще один принц положил глаз на эту девчонку?

– Ну во-первых, он ничего не положил. Такие, как он, смотрят только на силу. А во-вторых, нам его внимание только на руку.

– И чем же это, позволь спросить? – если бы кто-то сейчас вошел в ее комнату, то очень удивился бы тому, как нервно расхаживает по спальне и прикусывает губу ее, обыкновенно сдержанная и холодная, хозяйка.

– Наша цель утратит бдительность, а ты… наконец сможешь приступить к тому, ради чего ты здесь, – нервозность собеседницы крайне утомила женщину и, будь ее воля, она закончила бы этот разговор прямо сейчас, но ей наконец принесли хорошие новости, поэтому она могла дать ей небольшую награду в виде информации.

– А что делать с ней?

– Ничего. Ни она, ни эльфийский принц нас не интересуют. Но по доброте душевной (и не смей говорить, что у меня ее нет), я так уж и быть кое-чем помогу.

***

Таисия Гард

На следующий день я проснулась довольно поздно. Не знаю, что послужило причиной: то ли долгая прогулка, то ли стресс, вызванный поведением настырного блондина. Я очень надеялась, что больше его не увижу.

Только сейчас до меня начало доходить, что, кажется, принц пригласил меня на свидание. Меня! Принц! Да еще и у всех на виду!

Какой кошмар. И что теперь делать? Как быть? И почему у меня так бьется сердце и перехватывает дыхание, стоит только подумать об этом? А может, куда-нибудь сбежать?

Но додумать эту мысль мне не позволили, в комнате появились мои любимые сестрички и принялись подготавливать меня к завтраку. А я все думала о том, на что вчера подписалась.

– Доброго позднего утра вам, милые дамы, – поприветствовала Сильвиа; не изменяя привычке, все мы снова собрались на завтрак в уже известной нам столовой. – Как вы уже могли заметить, вас стало значительно меньше. К сожалению, в этот раз отбор покинули не две участницы, а целых четыре, – по залу прокатились удивленные возгласы. – Да-да. Я тоже была несколько удивлена, но такое решение приняли гости и их величества. А с ними, как мы понимаем, спорить бесполезно и себе дороже.

Мы все понимающе закивали, хотя я до сих пор удивлялась, почему правители приняли такое решение, не могли же блюда девушек быть настолько несъедобными.

– Но полно о грустном. Перейдем к радостным известиям. А именно: вас осталось всего семь, а значит, пришло время для свиданий с его высочеством!

Что тут началось! И восторженные крики, и попытки упасть в обморок. Кто-то даже начал танцевать. Спокойно сидели только я, так как для меня эта новость не была в новинку, и графиня Ариса Вегенская – утонченная блондинка с миловидным личиком и тонкой талией. С виду эта девушка всегда была ко всему равнодушна, но только с виду. Иногда, когда она думала, что я не вижу, она бросала на менятакиевзгляды, что по спине каждый раз мурашки пробегали – настолько неуютными они были.