Эспен был благодарен магу за все его усилия. Действуй они чуть слаженней и быстрей, подобного уродства можно было бы избежать.

— Что, совсем всё плохо? — проурчал слабым голосом неко.

— Не спишь? — улыбнулся Эспен.

— А как тут уснёшь? Внутри всё ещё печёт яд, ни то от вендиго, ни то от этой гоблинской дряни. И каждая собака считает нужным прийти поглядеть на пережившего атаку вендиго, да и ещё столько времени, — фыркнул Энас, чутка повернув голову.

— Возьмёшь себе имя — Энас, Пожиратель Ядов, хи-хи!

— Очень, сука, смешно… — буркнул лучник, натягивая на себя одеяло. — Что, настолько всё хреново?

— Твоя кожа выглядит настолько же прекрасно, насколько и кожа общипанного и обсмалённого на огне цыплёнка, — не упустил возможности вновь подшутить паразит. — Энас… В общем… — Эспен запустил руку в сальные волосы и усиленно стал чесать затылок. — Я рад, что ты выжил.

— Я тоже, сраный ты червяк! — ответил неко и, наконец, соизволил обернуться.

— Смотрю, ты довольно резвый. Значит, пить можно? — ухмыльнулся паразит, вытащив из пространственного короба бутылку вина, что достал из тайника культистов в том же месте, что и сам короб.

— А кто вообще сказал, что раненным нельзя пить?! Это ведь буквально лучшее лекарство, хе!

— Только чур немного! Дела есть ещё…

За парой чарок оказавшегося довольно крепким вина, Эспен рассказал другу о том, что происходило все те дни, пока тот был в отключке. Не обошлось и без вести о гибели лейтенанта. Её Энас принял сдержанно, но сказал:

— Что же, может ты и получше с ним познакомился в эти дни, но я клянусь честью рода, что когда у меня будет сын — я назову его Торфинн.

Затем, неко, будучи всё ещё ослаблен ранением и вином, решил вздремнуть, пообещав, что явиться на похороны вечером. На том Эспен и покинул лазарет.

У входа его ждал Яхтир.

— С ним всё в порядке? — спросил кочевник.

— Хвала Храдхиру — да, — с облегчением ответил паразит.

— Людвиг просил к нему зайти, — сообщил ему кирениец.

— Хорошо, но сначала я хочу поговорить с Алисой, — кивнул Эспен.

— Надумал всё-таки? — хмыкнул Яхтир.

— Ты о чём? — приподнял бровь длинноволосый.

— Вы уже столько всего пережили вместе, за столь короткий срок, — пожал плечами Бессмертыч. — Я ни к чему не призываю, но… Она ведь тебе нравится? И ты нравишься ей. Вы ещё успеете притереться друг к другу. Она была бы хорошей женой тебе.

— Яхтир, она «смертная» навсегда. Если я и дальше пойду по Пути Тельмуса, то обязательно её переживу, — вздохнул Эспен.

— Но какой смысл идти по этому пути, если он полон одиночества? Оставь месть Аммасту мне. Вздохни, наконец, полной грудью.

Эспен невольно улыбнулся. И улыбка эта была полна тоски о былых временах. Ведь ровно те же речи вкладывал ему в уши старик Гунхильдр. Вот только…

Тогда, у него не было выбора не вставать на Путь Тельмуса. У него не было достаточно сил, чтобы защитить дорогих ему людей. Сейчас же… Он стал сильнее, но насколько? Почти никто в окрестных землях не мог причинить ему вреда. Если он откроет все восемь акупунктурных точек на энергетическом теле, но не станет прорываться на пятый уровень, то сможет прожить почти столько же, сколько и Алиса. Может, им даже повезёт умереть в один день…

Разве не плохой вариант, правда?

«Мир не крутится вокруг твоей мести, Эспен. Наверно, именно это мне хотели донести старики всю жизнь. И только сейчас я начинаю их понимать. В конце-концов, сейчас я нахожусь на пороге того, что свернуть, наконец, с Пути Тельмуса и зажить так, как хотел всегда».

— На свадьбу придёться немало золотых потратить. Да и, чтобы построить дом, нужны средства. А ещё поля, скотина и загоны для этой скотины… — начал считать паразит.

— К чему ты клонишь? — спросил Яхтир.

— Прежде чем уйти на покой, я хочу подзаработать на этой войне, хе-хе!

* * *

Шесть месяцев спустя. Граница Империи Доминос, около 20 км от Старвода.

Война между империями перешла в финальную стадию. Двести лет непрекращающейся мясорубки сильно измотали обе страны и потому было принято решение схлестнуться в последней битве, используя лучшие силы.

Но перед этим, следовала длительная подготовка и множество мелких сражений за приграничные территории, где разбивали лагеря и складировали припасы для грядущей бойни.