— Я не забуду этого, Гунхильдр. — благодарно ответил паразит, сумевший скопировать на своём лице доброжелательную улыбку.

* * *

— Я хочу поднять эту чарку за нашего нового-старого брата — Эспена! — встал из-за длинного стола староста Малых Дубков и все тут же замолчали, — Ты пришёл сюда не так давно, но уже успел стать родным и даже принести пользу нашей деревне. Если ты когда-нибудь решишь уйти, то знай: тебе здесь рады в каждом доме и каждый будет помнить о твоей добродетели.

А до тех пор, можешь пить с нами с одного бочонка и есть с одной тарелки, никто слова против не скажет. Так ведь? — обратился он к односельчанам.

— Нет, конечно! За Эспена! — ответили добродушные крестьяне.

Когда основные блюда были съедены, а мужики выпили большую часть хмеля, люди пустились в пляски вокруг большого костра. Молодые пары в отличии от стариков танцевали более плавно и чувственно. Кто-то уже даже покинул праздник и отправился в амбар или иное место, где можно было бы уединиться.

— Ты куда пропал? — одёрнула героя Грезэ.

Эспен сидел на берегу тихой реки, на том самом месте где его когда-то нашла рыжуля. Он вглядывался в собственные очертания и ловил себя на том, что какие-то «мысли двуногих» посещают его голову.

— Это место… Ты пытаешься вспомнить кем ты был? — спросила девушка, присев рядом с ним.

— Я уже даже не пытаюсь, но… Я как-будто чувствую… — Эспен понятия не имел как вывернуть это всё в более выгодную для себя сторону, — Чувствую, что я был одиноким до того как оказался в Малых Дубках.

Вряд ли в моей прошлой жизни я был на таких застольях. Вряд ли вокруг меня вообще жило столько доброжелательных и весёлых людей. Это сильно меня поразило и я… Я просто отошёл подумать об этом, чтобы не портить праздник видом своей кислой рожи.

— Но теперь то ты один из нас. Ты ведь не уйдёшь, верно? — Грезэ заглянула в его аметистовые глаза.

Странно, но в эту секунду они на миг переменились. Стали более… Тёплыми.

Эспен повернулся к ней.

— Не уйду. Я не помню ничего кроме этого места, но… Мне не нужно больше. Мне не нужен этот весь мир с его городами, горами, морями и океанами. Мне достаточно возможности просто прожить здесь всю жизнь… До ста лет… Вместе… — дыхание паразита спёрло, он и сам понятия не имел о том, что сейчас говорил, — Вместе с тобой…

И человеческое тело само взяло Грезэ за затылок, притянуло к себе и впилось губами в её губы.

В этот момент он думал только об одном:

«Как сильно поколотит меня Гунхильдр утром?»

* * *

Прошло три года, кончилась Осень, прошла и Зима.

Эспен женился на Грезэ. Удивлением для старика Ярона стало только то, что после того как герой возвёл (не без помощи других мужиков) сруб и поселился там с супругой, девушка стала грамотней разговаривать.

Положительно влиял ли на неё Эспен, или она сама захотела соответствовать своему мужчине, так и осталось загадкой. Молодожёны не поспели завести ребёнка Осенью, а по Зиме их удержала ворожея, дескать, высок риск, что дитя не переживёт.

Опасения её были оправданы, как потом понял паразит. Зимы на Карцере были смертельно опасными. И дело даже не в холоде, который мог превратить человека в глыбу льда без одежды за пол минуты.

Хищные звери, которые не впадали в спячку, шли по ночам охотится в деревни людей. Обычно, всякие волки опасались подходить к ним, но Зимой, когда найти еду практически нереально, перед лицом голодной смерти они теряли чувство страха и нападали на сёла.

В одну из ночей, мать Мары разорвали прямиком на пороге её дома, когда она решила выйти на улицу и достать из земли охлаждённую настойку в честь дня рождения младшего ребёнка (4-летнего сына).

Порой, на площадях валялись и сами волки, убитые сородичами за кусок утащенного у людей мяса. Но порой, бывали и столь отчаявшиеся хищники, что забредали посередь дня в Малые Дубки. И если рядом не было охотника или адепта при оружии, то это могло обернуться бедой для нескольких крестьян.

Таким образом, за Зиму, Малые Дубки потеряли безвозвратно шестнадцать жителей.

Эспен, которого обучил Гунхильдр, почивший от болезни на второй год Зимы, уходил один в лес раз в неделю и возвращался оттуда с мясом. Как правило, это был десяток-другой русаков, пойманных при помощи щупалец, которыми паразит шерудил под метровыми сугробами.

Но была и крупная дичь. Олени, лоси, лисы, волки, но последних, как правило, пускали на шкуры, поскольку мясо их дурно пахло и было довольно жёстким. Благодаря Эспену деревня не голодала, поэтому и позволяла брезговать плотью серых хищников.