Я внимательно следил за своим участком ограды, как вдруг прямо передо мной из потока вынырнул огромный олень. Молодой рослый самец с роскошными рогами и мощной отлично развитой мускулатурой. На какой-то миг я даже залюбовался его естественной грацией и упустил момент, когда, напружинив ноги, тот припал к земле, а затем, сделав могучее усилие, без видимого труда перелетел через барьер. Почуяв свободу, животное рванулось вперёд.

Я видел, как его светло-серое брюхо мелькнуло над моей головой. Меня обдало упругой струёй разгорячённого воздуха и мелким сором, слетавшим с копыт. В другое время, будь у меня хоть несколько секунд на раздумье, я наверняка не стал бы его преследовать и отпустил на все четыре стороны с миром. Но события развивались настолько стремительно, что рефлексы сработали быстрей, чем я успел это осознать.

Разрывная пуля, выпущенная из моего пистолета, попала оленю в бок. Животное споткнулось, упало и несколько метров прокатилось по земле, задевая её копытами и вздымая фонтаны земляных брызг. Я решил, что дело сделано, но не тут-то было. Хоть и с усилием, явно превозмогая боль, олень всё же поднялся и, заметно припадая на правую ногу, кинулся прочь. Я прекрасно знал тот страшный эффект, который даёт разрывная пуля из изменённого металла, поэтому понимал, что шансов на выживание у животного нет.

— Сейчас вернусь! — крикнул я Луане, занятой своим делом, и бросился в погоню.

Невзирая на страшную рану, хромавший олень бежал быстро, и мне удалось нагнать его не раньше, чем он успел отдалиться от барьера на полкилометра. Я уже прикидывал, каким образом лучше положить конец его мучениям, как выпрыгнувшая вдруг из кустов неизвестная тварь вцепилась в горло животного, повалив на землю!

Больше всего зверюга походила на гипертрофированного волка или огромную чёрную собаку. Рослая, сильная и очень свирепая, видимо, она была напрочь лишёна чувства страха, и её совершенно не волновало, что могучий олень, даже не смотря на свою рану, мог прекрасно за себя постоять.

Земля уже оросилась кровью, брызнувшей из располосованной зубами шеи, но олень не собирался сдаваться. В исступлении, животное принялось кататься по траве, стараясь освободиться от противника, и это ему, наконец, удалось. Отлетев в сторону, «волк» с сочным шлепком врезался в дерево. Вопреки моему ожиданию, это не произвело на него должного эффекта. Вскочив на ноги, зверь оскалился и с невиданным проворством снова бросился в атаку. И… опять полетел в сторону, встреченный сдвоенным ударом копыт.

Наперекор судьбе, олень отчаянно сопротивлялся и упорно продолжал бороться за жизнь. С трудом поднявшись, он пробовал бежать, но успел сделать всего пару шагов. Выскочивший из кустов второй, точно такой же, «волк» вцепился ему в глотку, опять повалив теряющее силы животное на землю. Ему на помощь подоспел пришедший в себя напарник, и вдвоём они быстро прикончили лесного красавца.

В первый момент я даже опешил от удивления при виде кровавой расправы, произошедшей на моих глазах. Особенно удивительной мне показалась скоротечность схватки. К тому же, я не ожидал подобного соперничества и спрашивал себя, почему эти «волки» не испугались шума близкой облавы? Почему они не пытались убежать, как остальные, а вместо этого ещё и охотились, словно ни в чём не бывало? По меньшей мере, это странно!

Однако я не собирался уступать незваным пришельцам свою законную добычу. Шагнув вперёд, я поднял пистолет и спустил курок. Разрывная пуля попала в голову, разом оторвав от неё добрую половину. «Волк» подпрыгнул вверх, неуклюже перевернулся в воздухе, упал на землю и затих. Я не успел ещё как следует осознать тот звонкий металлический щелчок, с которым пуля вошла в тело твари, как интерфейс уже выделил его рамочкой, и на экране дополненной реальности загорелось сообщение:

КИБЕРНЕТИЧЕСКОЕ СУЩЕСТВО

ВИД:??

РАНГ ОПАСНОСТИ:??

Я: Это ещё что такое? — пробормотал я в некотором замешательстве.

Рика: Киборги. Существа, часть живой плоти которых была заменена механическими элементами. Рекомендую использовать «частицу плазмы».

Я: Обойдутся, — буркнул я, переводя огонь на второго «волка».

Киборг уже распростёрся в прыжке, когда разрывные пули с металлическим звоном отбросили его назад. Он всё ещё пытался злобно щериться, но очередной кусочек изменённого металла мгновенно успокоил его, угодив прямо в глаз.

Я: А ты говорила, что без «частицы плазмы» никак, — усмехнулся я, вплотную подходя к распростёртым на земле телам.

Рика: Хорошо бы их вскрыть, чтобы посмотреть, что там внутри, — задумчиво произнесла виртуальная помощница, проигнорировав моё ехидное замечание.

Я: Вот уж нет, — брезгливо скривившись, я отрицательно покачал головой, — хочешь, вскрывай сама!

Рика снова пропустила мою иронию мимо ушей и просительно сложила руки.